Коротко замахнувшись, Алексей ударил полковника в солнечное сплетение. Тот, ловя ртом воздух, согнулся пополам.
– Готов понести наказание, – повернулся Алексей к капитану.
– Следуйте за мной, – мрачно сказал страж порядка и, позабыв о полковнике, не оглядываясь, двинулся дальше.
Двери лифта отрезали гомон толпы.
– Прости, капитан, не люблю, когда из-за меня страдают.
– Наделал бы в тебе дырок – пел бы по-другому.
– Да брось ты, – возразил Алексей, – ну, психанул человек, с кем не бывает.
– Слишком много психов в последнее время. Прибыли.
У лифта встретили четверо в чёрной форме разведки. Круглолицый лейтенант, изучив бумаги, протянутые капитаном, с интересом взглянул на Алексея.
– Рядовой, следуйте за мной. Капитан, вы свободны.
Здесь ничего не напоминало духоту и сутолоку нижних ярусов. Миновав длинный пустой коридор, остановились возле отделанной деревянной панелью двери.
– Сюда, – указал рукой лейтенант.
Небольшая каюта с круглым столиком и двумя диванчиками. При появлении Алексея с одного из них поднялся знакомый майор. Лицо Хармана осунулось ещё сильнее. Красные от недосыпания глаза ввалились, но взгляд остался всё таким же свежим и цепким. Алексей, щёлкнув каблуками, вытянулся по стойке смирно.
– Брось, – Харман махнул рукой, приглашая сесть.
Сел, выжидающе посмотрел на майора.
– Считай, что в моём лице с тобой говорит Снайк Вишнёв, – видя непонимание, пояснил. – Снайк Вишнёв – глава министерства по связям с общественностью Новой Республики.
– И чем я могу быть полезен? – недоумённо спросил Алексей.
– Буду краток. Республике нужен героический образ. Департамент пропаганды решил, что пришло время создать легендарную личность, на героические заслуги которой будут равняться.
Алексей расхохотался.
– Это я-то легендарная личность?
– Претендентов хватает и без тебя, но людям нужны захватывающие, полные риска истории, – перебил Харман, – вот пример. Наводчик не покинул разбитый корабль. Экипаж катапультировался, а он остался один и в течение часа вёл дуэль с истребителями, прикрывая капсулы товарищей. Разве не подвиг? Подвиг, – ответил майор на свой же вопрос, – но что можно рассказать об этом человеке? Ничего. Людям неинтересно слушать о скучных вахтах и бесконечных переходах. Другое дело – ваша группа. Рейд на Гарду, бой с противником, полёт на чужом корабле, спасение потерянного линкора, бой в пространстве, плен, ранение, не говоря уже о «памяти», прихваченной у чужаков. Где-то подтереть, где-то приукрасить, и имя героя будет вписано в историю.
– И каковы последствия внесения имени героя в исторические анналы?
– Выступления, интервью, съёмки, гастроли по мирам Республики. Всё, что требуется от публичной персоны. При этом всё на высшем уровне и только в безопасных районах.
– А можно