Проекция вновь разделилась, транслируя изображение с камеры выпущенного Алексеем снаряда. Не встретив сопротивления, снаряд прошил странный корабль насквозь и ушёл в пустоту. На чужаке залп опять никак не отразился. Он без видимых повреждений продолжал висеть рядом. Между кораблями образовался огненный мост, проложенный стрелковыми системами линкора.
Видя, что стрельба не даёт результата, Алексей упрямо ждал перезарядки орудия. Дождавшись, вдавил гашетку. Орудие не подчинилось. Одновременно с волной холода, прошедшего по телу, отключилась связь. Следом отключилась проекция наведения. Затем погасло всё: и встроенные в откатники панели, и системы скафандра, и освещение. Обесточенный линкор погрузился в кромешную тьму.
На грузовой палубе стоит многоголосый гул. Свет переносных прожекторов освещает людские потоки, застывшие перед шлюзовыми створами линкора. Эвакуация идёт отрепетированно слаженно. В первую очередь на новый, прибывший из резерва борт отправились боевые расчёты и командный состав, в последнюю линкор покидают технические службы. Несмотря на их старания, реанимировать поверженный корабль так и не удалось. Электронная начинка под воздействием неведомого излучения безвозвратно вышла из строя.
На них обращают внимание. Отцепленный солдатами шлюз и два человека, идущих вдали от суеты и ожидания, притягивают взоры. Шагая за адмиралом, Алексей присматривался к людям. Разлуку с кораблём каждый переживал по-своему. Кто-то делал вид, что всё – пустяки, кто-то, скользя взглядом по палубе, оставлял здесь частичку души. Алексей понимал чувства людей, чей временный, но уже привычный жизненный уклад сменился в один миг.
За иллюминатором катера медленно плыл орбитальный док. Чёрная Т—образная конструкция выглядела неуклюжим гигантом в сравнении с двумя пристыкованными к ней красавцами линкорами.
Хищные рубленые носы, широкая корма и надстройки в точности повторяли друг друга. Разницу между близнецами составляла яркая иллюминация одного и чёрные безжизненные контуры другого. Между кораблями, озаряя чернильную пустошь реактивными струями, снуют точки перевозящих экипаж катеров.
Алексей мысленно простился с новыми знакомыми. Вспомнив данное себе же обещание, направился к сидящему у другого борта адмиралу.
– Адмирал, разрешите.
Дождавшись кивка, присел рядом.
– Могу я обратиться с личной просьбой?
– Слушаю.
– Я по поводу лет-майора Стэйфера, – начал Алексей, но адмирал перебил.
– Вот что тебя волнует?
По-прежнему глядя в иллюминатор, спросил он.
– Волнует меня многое. Наказание Стэйфера висит камнем, всё-таки пострадал он из-за меня.
– А сказать, что волнует меня? – так и не ответив на вопрос, адмирал переключился на другую тему, –