В Европейской России в начале XX в. насчитывалось около 600 «образцовых» помещичьих хозяйств, которым принадлежало 6 млн десятин земли. В них использовалась передовая агротехника, развивалась перерабатывающая промышленность, в том числе винокуренные, сахароваренные, маслобойные и другие предприятия. Внедрением передовой агротехники в крестьянские хозяйства занимались земства. Они распространяли агрономические знания, выдавали крестьянам ссуды на приобретение сортовых семян и породистого скота, создавали «опытные поля», ветеринарные службы, учреждали должности уездных и участковых агрономов. Однако товарное производство с применением машин и минеральных удобрений охватывало меньшую часть помещичьих и крестьянских земель. И крупные помещичьи хозяйства, и индивидуальные крестьянские с большим трудом адаптировались к рыночным отношениям.
Крестьянское малоземелье. В Европейской России крестьянам принадлежало более трети земли, находившейся в сельскохозяйственном пользовании. Причём большую её часть составляли наделы, полученные по реформе 1861 г. Крестьяне могли на них трудиться, передавать по наследству, сдавать в аренду, но не имели права продавать, пока не выплатили выкуп. Количество земли, находившейся в собственности помещиков, за пореформенный период значительно сократилось. В 1905 г. более 60 % дворянских семей не являлись землевладельцами. Но остальные дворяне продолжали оставаться собственниками, владея в целом 53 млн десятин земли. Это было примерно столько же, сколько крестьяне брали в аренду.
Рост сельского населения приводил к уменьшению наделов в рамках крестьянской общинной собственности, что особенно четко проявилось в крестьянских наказах и приговорах 1905 – 1907 гг. Для примера сошлёмся на два таких документа: от крестьян деревни Дубки Нижегородского уезда и крестьян Сокольской волости (57 селений) Макарьевского уезда. При отмене крепостного права в них на каждую ревизскую душу пришлось по 4 или 4,5 десятины земли. Но население Дубков за 45 лет со времени проведения реформы увеличилось в 1,5 раза, а сёл Сокольской волости в 2 раза. Не лучше было положение с наделами и в других губерниях. Выступая на заседании Государственной думы, один из депутатов отмечал, что «в многих областях империи имеется налицо поразительное несоответствие числа сельскохозяйственного населения и размера той площади земли, на которой это население живёт и работает».
К 1905 г. надел ниже среднего по губерниям имела уже почти половина крестьян (49,9 %), а выше среднего только 21,8 %. Если в 1861 г. средний крестьянский надел равнялся 4,8 десятины, то к 1905 г. он уменьшился до 2,6 десятины. К этому времени общее число лиц без земли доходило до 30,8 % крестьянского сословия (28 млн). Одновременно росли цены на землю и на её аренду.
Развивался процесс обезземеливания крестьянства. Увеличивалось число безлошадных и однолошадных хозяйств. В средней полосе России корова-кормилица имелась только в каждом втором крестьянском дворе.
Всё меньше полей оставляли под паром, и земля истощалась из-за её чрезмерной эксплуатации.