– Да так… – Лебедев вздохнул вполне искренне. – Бить наотмашь хорошо научились… ногами попинать то же мастера… а вот мозги включить никто и ни разу… – и он с вызывающим интересом посмотрел на Марию, пытливо отслеживающую дорогу. – Им бы наглядный урок преподнести… практическое занятие, так сказать, не мешало бы устроить…
«Так-так уже теплее…» – подумалось Гридневой, старательно скрывавшей, что любопытство давно подтачивало ее женское нутро.
Лебедев, как бы про между прочим, поинтересовался:
– У тебя там случайно нет отгулов за прогулы?
«Ещё теплее..» – и Мария мысленно улыбнулась.
– И как же им не быть при нашей-то экстремальной работе? – вслух отозвалась вопросом на вопрос.
– Вот и славно! – ответом Николай Иванович явно был доволен. Загадочно улыбнулся: – А то я было собрался в агентство на тебя заявку
оформлять!
«А вот это уже определенно горячо!» – хмыкнула, догадавшись, Мария.
II
С полковником Лебедевым Николаем Ивановичем Мария познакомилась в самом начале девяностых.
Среднюю школу она закончила на «отлично». О том, чтобы не поступать куда-либо, не могло быть и речи. Учиться и только учиться – было для нее единственной целью.
Мама Надя в Москву провожала Машу, как в неведомое, со слезами.
– Пропадешь там! – причитала она в голос. – Неужто в Перми учиться нельзя? Учатся же… И с домом рядом… Все чужие… Всё чужое… И время такое непонятное… Жили в большой стране… А сейчас что? Сейчас-то мы какого государства люди? И твоя Москва – столица какого государства?.. – слёзно пыталась вразумить настырную племянницу любимая тётя.
Напрасно! Маша ни в какую: только в Москву – и всё тут!
В педагогический поступила легко. Поступила на дневное, где при зачислении предупредили, что на стипендию надежд мало… что, да, никто стипендий не отменял и вопрос решается… а пока вот так… что дальше будет? – никто не знает.
Машу это не напрягало. Она давно решила, что пойдёт работать: да хоть полы мыть! Надеяться на помощь из дому не могла: на попечении мамы Нади оставалась маленькая Светка.
С детства, научившись подчиняться определенному ритму, Маша с первых дней учёбы выстроила день так, что ни одной праздной минуты не могло и быть.
Училась легко.
Рано утром, до начала занятий, первокурсница успевала, добросовестно отмахать обмотанной мокрой тряпкой палкой-«лентяйкой», вымыть полы в общежитии, никак, притом, не реагируя на откровенные смешки девчонок и язвительные приколы ребят.
По вечерам девушка спешила в спортзал, где играла в волейбол, что было её увлечением с детства. Вначале играла в школьной команде, позднее – в сборной района. Вот и здесь быстро заметили результативную рослую студентку первого курса, скоро включив её в общеинститутскую сборную.
И всё было хорошо – только вот денег катастрофически не хватало. Первую сессию сдала «на отлично», и даже стала получать повышенную (относительно) стипендию, что, впрочем,