– Здорово, Афанасий, – подходит Катерина, – письмецо амурное? Секрет?
– Куда там. От Полинки. Просит мальчонку на время приютить – позаботиться. Что за дело? Мне корысть: живая душа рядом. А то живу как лешак, не с кем словом переброситься. Да и подмогнёт где. Парень, я вижу, свойский. Ну, давай знакомиться. Дядя Афоня.
– Алесь.
– Как-как?
– Алесь.
– Что за имя такое. Девчоночье вроде.
– Девочек зовут Олесями. Это белорусские имена.
– Ладно, – рубит рукой воздух дядя Афоня, – буду я тебя звать Леськой. Не осердишься? А чё сердиться. Меня вон лешаком зовут. Дык хоть как пускай. Хоть горшком, да токо в печь не суют.
Дядя Афоня улыбается глазами. Потом обнимает Алеся.
– Давай я тебя с хозяйством своим познакомлю. Это перво-наперво. Атас! – подзывает он собаку, которая выжидательно сидит в сторонке. – Ко мне!
Собака подбегает. Смотрит на Алеся внимательными глазами.
– Ты присядь, – говорит дядя Афоня. – И позови к себе. Не бойся. Покажи, что ты ровня ему. Если ты хороший парень – сразу признает. Он умный. Его не проведёшь.
Алесь приседает. Атас, навострив чёрные ушки и чуть подрагивая хвостом с чёрным окончанием, обнюхивает его со всех сторон.
– Можно его погладить?
Получив разрешение, осторожными прикосновениями ладони гладит голову лайки.
– Вот и лады, – улыбнулся Афанасий, – раз не отпрыгнул, значит – признал. А теперича другого семейника приманим.
Сунув два пальца в рот, Афанасий трижды пронзительно свистит. Конь поднимает голову и, ускоряя шаг, идёт к усадьбе. Но более призывно продолжительный свист срывает его на крупную рысь.
– Еслиф ишо приложусь, галопом рванёт, – довольный собой хвалится Афанасий.
Конь останавливается рядом с хозяином. Раздувает ноздри и косит глазом на незнакомых людей.
– Как его зовут?
– Кауркой, – Афанасий хлопает ладонью по крупу. – Коней обычно по масти кличут.
Шерсть у Каурки рыжая впрожелть, с того же цвета нависью – хвостом и гривой, заплетёнными в косы.
– Красивый! – восхищенно блестят у Алеся глаза.
– Я его ишо даганом взял. Вырастил, сам объездил. Под седлом ходит и в телеге. Надёжа! На нём хошь пахать, хошь на охоту. Волчару или мишку учухает – не побежит без понужды. В чужие руки не дастся. Ты верхом-то ездить умеешь?
Алесь отрицательно качает головой.
– А дрова колоть? А из ружья стрелять? А рыбу имать? Э-э-э, паря, – трясёт бородой Афанасий и рукой отмахивается, как при разговоре о безнадёжно больном человеке, – совсем ты к жизни не подлажен.
– Чего же ты хочешь, – укоряет Афанасия Катерина, – откуда ему этим деревенским премудростям научиться, городскому парнишке.
– Я же не в обиду, – оправдывается Афанасий. – Не уметь – не грех. Грешно не учиться. А мы научимся. Так, Леська?
Афанасий привлекает к себе Алеся сильной правой рукой.
– Была