– А где старший сержант?
– Я не знаю…
– Как не знаю?
Только спустя много дней и ночей я узнал, что случилось со старшим сержантом Мироновым, командир бригады полковник Цукарев представил мне возможность взглянуть на бывшего домуправа…
Мы быстро опорожнили котелки, за один присест позавтракали и поужинали.
Сгустилась темнота, под ее прикрытием мы – гуськом – подались навстречь на живушку сшивающим все время рвущийся воздух трассирующим пулям. Остановились возле побитой, как ржаное поле грозовым градом, небольшой рощицы.
Неподалеку, чмокаясь о чугун вывернутого фугасом грунта, трескуче вспыхивающими разрывными пулями хлестала пулеметная очередь. Пули мне показались страшнее снарядов, наверно, потому, что они, посвистывая, роились чуть ли не под ногами. Из обложенного диким камнем бункера вышел командир роты. Он был спокоен, взмахом руки приказал мне прилечь, потом сам прилег рядом со мной и как-то тепло, по-дружески стал вводить в обстановку, которая создалась на обороняемом ротой участке.
– Роту атаковало четыре немецких танка, два танка двигались на позиции, которые занимал младший лейтенант Ваняхин, один танк был подбит лично младшим лейтенантом, другой – стоящими неподалеку артиллеристами, остальные танки отступили после того, как они проутюжили окопы, занимаемые бойцами младшего лейтенанта. По всей вероятности, противник возобновит атаку. Наша задача: не допустить его к роще «сердце».
Лейтенант Шульгин говорил так, что я готов был незамедлительно приподняться и щелкнуть каблуками, но поблизости все время щелкали пули, и я надолго прилип к земле, не в силах оторваться от нее, преодолеть ее притяжение. Оторвался тогда, когда услышал уже другим, повелительным тоном сказанные слова:
– Выполняйте приказание, занимайте огневые позиции!
Мы их заняли, эти искромсанные железом, исщербленные, как под печи, жарко пышущие позиции.
Да, мы и вправду были как в печи, на ее горячем поду, а печь, она топилась, впереди дымился Воронеж, печь постреливала жаркими угольками. Взлетела ракета. Гусино шипя, упала чуть не на мою голову и как бы догола раздела меня, я напугался и, как в воду, опустился в омутово темнеющую воронку. Резко и отчетливо заклокотал пулемет, рассыпал, как по столу, дробь железно стучащих пальцев. Мне померещилось, что эти пальцы стучат по моей надвинутой на лоб каске. В детстве, ежедневно слушая бабушкины сказки об аде и рае, я молил Бога, чтоб он скорее прибрал меня к рукам. Бабушка говорила, что отрокам и отроковицам Господь самолично уготовил надлежащее местечко в раю, уготовил возле стоп своих, дабы узрела непорочная душа снизошедшее на нее Божье благоволение. Стал я взрослеть, стал чаще спрашивать бабушку: до каких лет сходит Божье благоволение на детские души?
– До