Тем не менее вскоре Византии пришлось вести тяжелые оборонительные бои и отступать на всех фронтах. Безусловно, самым важным событием рассматриваемого периода являлось вторжение лангобардов в Италию.
Вторгнувшись в Италию, лангобарды к 575 г. достигли Сполето и Беневенто, однако им не удалось взять ни одного крупного укрепленного города, будь то Рим, Равенна или Неаполь.
В это же время вестготы вновь захватили Испанию; под контролем Византии остались только Балеарские острова.
Но Средиземноморье еще не было утеряно: Римская империя по-прежнему контролировала Северную Африку, Сицилию и Южную Италию.
Вторгнувшиеся в Италию лангобарды были такими же типичными германцами, как и захватившие Британию англосаксы. Впервые Италия была захвачена настоящими «чужаками», у которых с римлянами не было ничего общего и войска которых коренным образом отличались от войск римлян и их союзников. Лангобарды опустошили страну, обобрали до нитки ее население, низведя его до положения поверженного противника. Оккупация Италии лангобардами была разительным контрастом с захватом этой же страны остготами Теодориха. Короли и герцоги лангобардов выбирались на собрании войска; все они были типичными германцами. Лангобарды жили еще при родоплеменном строе; в VI в. они находились на том же уровне развития, на котором бургунды находились в V в., и управление у них осуществлялось при помощи родовых институтов. Они жили по обычному праву; их законы, правила общежития и общественные порядки в целом никоим образом не подверглись сколько-нибудь серьезному римскому влиянию.
Ситуация складывалась в пользу лангобардов, поскольку Византия не могла выставить против них серьезные силы: у нее были связаны руки войной против персов и славянских племен, вторгнувшихся в пределы империи. Однако войска лангобардов представляли собой просто банды насильников и грабителей. Они не могли захватить укрепленные римские города и своей глупой политикой, безответственным поведением и бесконечными грабежами восстановили против себя и церковь, и франков.
Появление лангобардов в Италии способствовало сближению папства с Византией; папа был вынужден обратиться к императору за помощью, считая его единственной силой, способной защитить церковь от насилия и произвола. С этого момента находившийся в разрушенном Вечном городе папа стал его настоящим правителем, но правил он им в интересах Римской империи. Папа поддержал вступление на императорский престол