– Ты права, дочь моя. Именно поэтому о моей экспедиции никто не должен узнать. Я отправлюсь на восток нынче ночью. Мы поедем вдоль Белых скал и пустынными дорогами через Ледяные равнины и Тёмный лес направимся на юг, к Звёздным горам. Мы обойдём их с восточной стороны и под видом странствующих купцов проникнем в Астериллион. Только тогда я пошлю человечьему королю весть. И если он согласится принять мои условия, мы встретимся.
– А если нет? – принцесса горько усмехнулась, но улыбка её была трогательно прекрасна. – Ты думал о том, что мы будем делать, если он не согласится на твои условия? Он ждал четверть века и может подождать ещё. А когда мы ослабнем из-за голода и холода, придёт и просто возьмёт то, что ему нужно.
Конечно, Сергарион Эльксдаргер, слывший великим и мудрым правителем и всегда оправдывавший свою славу, рассматривал и такой вариант. Но он предпочитал не думать об этом. Его отец и дед учили юного Сергариона ценить чувства, уважать традиции, почитать старших, заглядывать далеко вперёд, но не забегать туда слишком рано, а о трудностях думать только по мере их возникновения. Поэтому он предпочитал не предполагать, что будет, если человечий король откажет ему. Слишком уж это была плачевная перспектива для северного королевства.
– А как бы ты предложила поступить в таком случае? – поинтересовался он у дочери. Нынче ночью она так и блещет остроумием. Пусть теперь попробует решить задачу, сложнейшую даже для него.
– Свой вариант я уже предложила, – холодно отрезала она, сверкнув сапфировыми глазами. – И он совершенно беспроигрышный. Как заложница нужна я человечьему королю или как жена его сына, или и как то и другое вместе, я способна обеспечить наше государство необходимыми ресурсами. А любовью, мой дорогой папочка, сыт не будешь.
Сергарион решительно поднял руку, показывая всем своим видом, что не желает более обсуждать это. Вскоре начнёт светать, а он предпочёл бы отбыть из Белого замка под покровом темноты. Хотя устлавший округу снег значительно отбелил непроглядный мрак северной ночи.
Монарх, облачившийся по случаю дальнего путешествия в меха и кожу, отдавал последние указания своим советникам, когда в тронном зале послышался цокот копыт. Обернувшись, он увидал рослого воина, спрыгивающего с громадного горного козла. Оба облеплены снегом с ног до головы. Козёл мотнул головой, увенчанной шестью огромными витыми рогами, а спешившийся всадник склонился перед правителем.
– Владыка! –