– Мы оба видели это, – сказала она, располагаясь в резном кресле у огня. Девушка опустила капюшон и по плечам её рассыпались белоснежные волосы. На короля-отца взглянули два сапфировых глаза. Она была неописуемо прекрасна, его старшая дочь, и до боли похожа на свою мать. Неудивительно, что о красоте девиц Эльксдаргер ходят легенды.
А в легендах этих говорится, что нечеловеческая прелесть Эльксдаргеров является наследием Ледяной королевы, с которой согрешил первый северный король. Он отдал ей своё сердце. А она родила ему ледяных великанов. Подрастая, они стали нападать на людей. Но король не слушал жалоб своих подданных, ибо разум его был опьянён чувствами. Тогда люди взмолились к древним богам.
И те во гневе бросили Ледяную королеву вместе с её великанами во мрак Вечной ночи, что за чертой мира. А чтобы великаны не выбрались оттуда и не напали на королевство людей, воздвигли стену высотой до небес. Случилось это так давно – девять или десять тысяч лет назад – что даже легенды потеряли счёт минувшим с тех пор векам.
Прошли тысячелетия, и стена превратилась в гряду Белых скал. Но по эту сторону и поныне осталась нечеловеческая красота Ледяной королевы, продолжившая жить в её дочерях, так что все женщины Эльксдаргер имеют белоснежные волосы и сапфировые глаза. А по ту сторону Белых скал оказалось сердце северного короля, поэтому все мужчины Эльксдарегры холодны и бесстрастны даже в любви…
А ещё говорят, что если подняться высоко в горы, безлунными ночами в завываниях метелей слышатся иногда вопли горя, отчаяния и безысходной ярости Ледяной королевы. А если спуститься в пещеры у подножия Белых скал и побыть в их мрачной тишине, то можно почувствовать гулкие подземные удары. То ледяные великаны пытаются пробить стену, чтобы добраться до царства людей.
– Видели, – подтвердил Сергарион.
– А с наступлением утра увидят и все остальные. Тогда они придут сюда и будут требовать защиты у своего короля. Первый снег – первые беды, как говорили наши предки. И что ты будешь делать со всеми этими людьми?
– Людей успокоят, накормят, напоят и обогреют. Сам по себе первый снег не несёт никаких бед. И это следует объяснить людям, которые его так боятся. Этим займётся Альста́ргиар Винторог. Я же тем временем отправлюсь на юг, чтобы просить помощи человечьего короля.
– Что?! – вскрикнула девушка, вскакивая с кресла. – Ты не можешь!
– У нас нет иного выхода, – спокойно отозвался её отец.
– Альста́ргиар Винторог – не король. Он даже не Винторог, если разобраться. Он храбрый и сильный воин и хорошо убивает