Остаток пути к Высокой Башне они преодолели молча. Молчали небо, серые скалы и ветер. Девушка и старикашка тоже молчали. О чём ей с ним разговаривать? Если ему так нравились прежние порядки, нужно было сражаться за них, умереть вместе с ними и остаться в прошлом вместе с ними. А он отсиделся на краю мира, пережидая бурю и наивно полагая, что его она не коснётся?
Ах, молодость, с её вечным обречённым на неудачу стремлением к идеалу! Когда ты юн, так легко осуждать других, тех, кто мыслит иначе, нежели ты, мерить их собственным мерилом и признавать «хорошими» и «плохими», даже не догадываясь, что ни тех, ни других не бывает в чистом виде, но в каждом намешано всего понемногу. Старик, естественно, оставил эти мысли при себе.
Несмотря на то, что Высокая Башня всё время была у них на виду, каждое мгновение угрожая опрокинуться на головы, её основание где-то через полдня крутого подъёма предстало перед ними совершенно неожиданно. Если бы развороченный вход в неё не зиял чёрной беззубой пастью, Светозарная ни за что не отыскала бы его: серое строение словно было продолжением и частью самой скалы. Девушка даже решила на секунду, что башню не возводили руками зодчих, а просто выдолбили её полость в остроконечном горном пике.
Вблизи укрепление выглядело куда внушительнее, нежели оттуда, снизу. Звёздные Врата с такой высоты казались нереально маленькими. Они были словно игрушечные. Она даже не могла различить людей на их стенах и фортах. Воздух так высоко над землёй опьянял ощущением свободы. Целый мир будто вмещался в её ладонях. Но ей предстояло хлебнуть воздуха внутренностей Высокой Башни. Девушка решительно ступила через порог.
Здесь, во тьме, стоял смрад ужаса и смерти. А ещё – тошнотворный запах горелой человеческой плоти. Кровля строения была практически полностью уничтожена. Но, несмотря на это, внутри укрепления было темно, как в чернильнице. Светозарная с тихим звоном вынула свой боевой жезл из петель, в которых он помещался у неё за спиной. Звёздный кристалл, послушный её воле, воссиял, разгоняя полный ночных кошмаров сумрак.
В призрачной тишине слышался звон дождевых капель. Девушка прислушалась: что-то с этим звуком было не так. И только когда у самого её лица – снизу вверх! – пролетело несколько капелек, она поняла, что именно. Нарушение естества мироздания – первый признак приближения Иного. Или его след, как в данном случае. Угадав её мысли, стоявший в сторонке спутник, наконец, решился заговорить.
– Молния, ударившая в Высокую Башню, была неестественной, сверкающей диким огнём, словно очи демона из древних сказаний, – пробормотал он. – Поэтому я немедля решил обратиться за помощью.
Осколки стёкол, куски камня и дерева перемешались с обожжёнными частями тел стражников, ещё вчера охранявших