Светозарная одновременно и спешила, и медлила. Она боялась обнаружить хранилище пустым. Но понимала, что должна увидеть всё собственными глазами. Девушка неловко шагнула в чернильное сердце крипты. Звёздный кристалл её боевого жезла едва выхватывал пригоршню пространства из тьмы. Да, случилось то, чего она опасалась больше всего: веками охраняемого предмета на алтаре не оказалось.
– Кодекс исчез, – отсутствующим голосом произнесла девушка. Она боялась сказать «украден», потому что в глубине души ощущала часть своей вины в случившемся. Весь трагизм ситуации невозможно было описать словами. Судьба всего мира в одно мгновение оказалась под угрозой. И это её вина! Её тоже…
Но стол не был пуст. На месте, обрамлённом толстым слоем вековой пыли, с которого Иной похитил книгу, лежала чёрная роза. Веточка, увенчанная полураспустившимся цветком, ощетинилась неестественно длинными и с виду очень острыми шипами. Лепестки с бархатистым пушком жадно слизывали скудный свет, лившийся из звёздного кристалла.
Старик, шагнувший в тайник следом за своей спутницей, едва взглянув на розу, воскликнул «Святые звёзды!» и, прикрыв рот рукой, застыл с выражением немыслимого ужаса на лице. Он попятился к выходу, но упёрся спиной в стену и медленно сполз по ней на пол.
– Что случилось? – нетерпеливо бросила ему девушка. В глубине души она опасалась услышать ответ, хоть и заклеймила в своём сердце старичонку «скользким трусом» и «гнусным негодяем». Он побоялся даже умереть за собственные принципы. Так стоит ли всерьёз воспринимать его страхи?
– Здесь побывал кто-то из Чёрных Терний, – упавшим голосом отозвался её спутник, заметно постаревший, казалось, в мгновение ока. – Это не просто Иные, практикующие тёмные искусства. Это самое чёрное зло, какое только существует в нашем мире. Они поклоняются Владыке Бездны и столетиями пытаются возродить его в телесном воплощении. И Кодекс им нужен именно для этого. Они не удовольствуются тайными знаниями, которые содержатся в книге. Теперь они призовут Тёмного Владыку в наш мир. Это только вопрос времени.
– Но ведь Чёрные Тернии – миф! – тряхнула кудрями Светозарная, стараясь отогнать смятение и тревогу, поселившиеся в её душе. Немного закружилась голова. Наверное, это замкнутость подземелья так сковывает её волю.
– Эта роза говорит об обратном, – тяжело вздохнул старик, и добавил, смачно приправив глубокомысленное изречение исполненным фатализма тоном: – иная истина страшнее любого вымысла…
Откинув голову, она подставила лицо небу и ветру, окрепшему и расправившему невесомые крылья. Его порывы цеплялись невидимыми холодными пальцами за золотые узоры её плаща и тянули его полы в стороны, словно хотели сорвать с девушки багрянец, окутывавший её плечи. Она не могла больше оставаться в крипте и взобралась на самую верхушку Высокой Башни. Удар ночной молнии укоротил строение почти