– Я не узнаю́ тебя. Ты ли это? – в оцепенении пробормотал старый монарх. Северяне, как никто другой во всём мире, знают истинную цену любви, дорожат ею и хранят верность друг другу до самой смерти. Это свято, как традиции предков и непоколебимо, как Белые скалы. А тут вдруг такое?
– Да, это я – Иссэ́рия Эльксда́ргер, твоя дочь. Мы необычные люди, отец. Мы Эльксдаргеры. Мы – лёд и камень. И теперь, когда ничего другого, кроме льда и камня, у нас не осталось, мы не можем позволить, чтобы нами управляли чувства. Позволь мне отправиться в Астерию вместо тебя. И если южане всё ещё верят в искренность северян, моё согласие выйти замуж за принца Астериллиона станет залогом доброго будущего не только для твоих внуков, но и для всего твоего королевства.
– Довольно! – резко, но без гнева оборвал её отец. – Ты останешься здесь. Мои дочери – северянки, и они не продаются.
– Тогда за что ты намерен купить Сартаргу пищу и тепло? – с вызовом спросила Иссэрия. – Кроме нас, своих дочерей, тебе нечего предложить человечьему королю. Неужели ты думаешь, что Болеарда Эндстера настолько тронет твоё пленение, что на север немедленно потянутся обозы с провизией и деревом?
– Нет, не думаю. На коего Иного ему сдался старый северный король?!
– Это верно: зачем ему чем-то с тобой делиться только потому, что у тебя этого нет, а у него это есть? Так что же ты предложишь ему?
– Сердце ледяного великана.
– Нет! – выкрикнула девушка, разрезав звонким голосом повисшую в воздухе тишину. – Ты не можешь! Сердце ледяного великана – реликвия нашего народа. Это символ могущества Эльксдаргеров, свидетельство нашей силы и власти. Мы – лёд и камень. Ты не можешь отдать человечьему королю великанское сердце даже за все обозы с едой в мире!
– Это всего лишь камень, Иссэрия, и не более. Люди важнее. Человечий король наивно полагает, что его учёные мужи с помощью сердца смогут воссоздать ледяного великана и заставить его подчиняться ему. Ну, ты знаешь, каждому правителю нужен источник сокрушающей силы, чтобы чувствовать себя уверенно и пугать врагов. Но мы-то знаем, что великан не восстанет, тем более где? На юге? Камень и ты – такова была его цена за сохранность северного королевства в случае победы над последним Звёздным Королём четверть века назад. Я намерен купить своё королевство за полцены, и при этом ничего не отдать.
– Ничего не отдать?! – вскипела принцесса. – Ты собираешься отдать ему не просто сердце какого-то там ледяного великана из древних сказаний, но сердце нашего королевства! Ты подумал о том, что будет с нами, если человечий король решит подписать сделку твоей кровью?! Ты предполагал хоть на миг, что будет, если он двинется на Сартарг войной? Ты представлял себе, кого мы выставим против южного войска, если его учёные мужи добьются успеха и во главе этого войска вдруг всё-таки встанет ледяной великан?
– Иссэрия,