Нарва настолько уронила в глазах противника русскую армию, что шведы, если верить их словам, без всякой боязни шли в бой с московитами в соотношении один к пяти, и были уверены в победе. Но Петр на место каждой разбитой армии выставлял другую. Мелкими стычками, набегами, осадами, штурмами небольших приграничных крепостей, он постепенно готовил свои войска к решающим сражениям. Его армия стала привыкать к боям, смертям и ранам. Все больше в ней появлялось опытных солдат и офицеров. Постепенно силы стали выравниваться и поражения стали чередоваться с победами.
А в это время шведский король гонялся по Польше и Саксонии за армией Августа II и наносил ему одно поражение за другим. Петровские победы и взятие царем шведских крепостей Карла XII нисколько не беспокоили. Он полагал, что как только справится с главным противником, то с русским царем покончит так же быстро, как под Нарвой. В 1706 году Август II потерпел серьезное поражение и лишился короны Речи Посполитой. Северный союз окончательно распался, и Петру пришлось воевать со шведами уже самостоятельно.
В начале 1708 года Карл XII вторгся в пределы России и направился к Москве. На пути к Смоленску он одержал победу над русскими войсками под командованием генерала Репнина, но это сражение было последним его крупным успехом. По приказу Петра местность на пути шведской армии подвергли полному опустошению, чтобы она стала испытывать недостаток в продовольствии. Карл повернул свою армию на юг на Украину, где гетман Мазепа обещал обеспечить его поставками и помочь своими казаками. Помимо этого, Карл XII рассчитывал соединиться с крымским ханом и прошведски настроенными поляками.
В сентябре 1708 года губернатор шведской Лифляндии генерал Левенгаупт получил приказ от своего короля двинуться из Риги с отрядом в 15 000–16 000 человек и большим обозом для соединения с главной армией. Оценив неправильно отряд Левенгаупта в 8000 человек, Петр послал на его перехват 7000 кавалерии и 5000 пехоты. Битва произошла у деревни Лесной и закончилась полным поражением шведов. По русским данным, шведы потеряли 8500 убитыми и ранеными и около одной тысячи пленными. Был захвачен весь обоз, предназначавшийся армии Карла XII – 7000 повозок с трехмесячным запасом продовольствия, артиллерией и боеприпасами. Левенгаупт смог привести к нему только 6700 деморализованных солдат, которые теперь сами нуждались в снабжении. Это была не просто победа петровской армии над отборными шведскими войсками. Впервые была одержана победа над превосходящими силами противника.
В апреле