Вернувшись на континент, Петр оправился в Вену для переговоров с австрийским императором, чтобы склонить его к союзу против турок. Еще он хотел посетить Венецию с той же целью, но получил известие о новом бунте стрельцов, и поспешил на родину. За время путешествия по Европе у Петра окончательно сложился план по преобразованию своего государства.
Найти союзников в Европе для войны против турок Петру не удалось, зато внезапно появилась возможность вступить в войну против шведов. Инициатором союза был курфюрст Саксонии и король Польши Август II, который совмещал оба трона. В 1697 году на шведский престол взошел 15-летний Карл XII, и столь юный возраст монарха давал надежду на легкую победу. По инициативе Августа II был создан Северный союз, в который вошли Польша, Датско-Норвежское королевство и Россия. Август II стремился вернуть Речи Посполитой Ливонию, утраченную в прежних со Швецией войнах, а Данию подталкивало к войне ее давнее соперничество со шведами за господство на Балтийском море. В ходе предыдущей войны в 1658 году Карл X Густав победил датчан и отторг от них часть провинций на юге Скандинавского полуострова. Что касается Петра, то он хотел возвратить России захваченные в Смутное время шведами земли – прежде всего Ингрию и Карелию, чтобы дать России выход к морю.
Вначале в Константинополе был подписан мирный договор с турками, и сразу после его подтверждения 18 августа 1700 года Петр на следующий же день объявил шведам войну.
Одним из проявлений отсталости России была ее военная слабость. Основу ее вооруженных сил составляла конница, состоявшая из помещиков, которые заводили лошадей на свой счет и сами приобретали оружие. Поэтому в вооружении был полный разнобой. Рядом с рыцарем, закованным в средневековые латы, можно было видеть ратника почти без оружия, сидевшего на худой кляче. Предварительная военная подготовка почти отсутствовала, и поэтому необученная конница плохо слушалась команды. Неспособная действовать согласованно, она столь же мало была способна побеждать. С кочевниками она еще могла справиться, но против европейской пехоты, снабженной огнестрельным оружием и обученной наступать сомкнутым строем, была бессильной.
Пехота состояла из стрельцов, которые были полупрофессионалами, поскольку в мирное время они занимались торговлей и ремеслом. Стрельцы были приучены к выполнению охранных функций и к караульной службе во дворце, но не к быстрому маневрированию на поле боя, присущему современным военным действиям. Не удивительно, что такая армия часто терпела поражения. При Михаиле Романове Россия вела две войны с Польшей и одну со Швецией, и все три были неудачными. При Алексее Михайловиче