Первые два года войны показали, что готовая к жертвам русская армия, несмотря на свое подвижничество, не могла тягаться на равных с удивительно хорошо организованной, превосходно вооруженной и хорошо управляемой немецкой военной машиной. Пришлось уйти из Галиции, Польши и Литвы. К лету 1915 года в русскую армию было мобилизовано десять миллионов человек, после чего немецкое наступление захлебнулось русской кровью. Фронт удалось стабилизировать по линии Рига, Двинск, Пинск, Тернополь.
А в то же самое время на Западном фронте французы и англичане тратили миллионы снарядов, чтобы продвинуться вперед километров на двадцать, а затем на столько же отступить. В своих «Военных мемуарах» министр вооружений Великобритании, а затем премьер-министр Ллойд Джордж уничижительно отзывался о полководческом даре, как русских, так и английских генералов, такую же «белую кость» как русское офицерство. Но он же писал: «Если бы мы отправили в Россию половину тех снарядов, которые затем были попусту затрачены в этих дурно организованных боях, и одну пятую пушек, выпустивших эти снаряды, то не только удалось бы предотвратить русское поражение, но немцы испытали бы отпор, по сравнению с которым захват нескольких километров французской земли показался бы насмешкой». Русской армии не нужно было бы ждать снарядов и пушек из-за границы, если бы Россия обладала разумной властью. Все необходимое Россия могла произвести сама.
Летнее наступление 1915 года на Восточном фронте стало крупным тактическим успехом немецкого командования, и в то же время его большой стратегической ошибкой. Германии не удалось достичь главной цели – вывести Россию из войны. А пока они тратили силы на востоке, это дало передышку Западным державам, потрясенным боями 1914 года. Это позволило им придти в себя и накопить достаточные силы для дальнейшего сопротивления.
В самый разгар напряженных боев царь внезапно сместил с поста Главнокомандующего великого князя Николай Николаевича, и назначил на этот пост себя. В Петербурге он оставил править свою супругу, и она стала фактическим главой государства.
Николай был женат на немецкой принцессе Алисы Гессен-Дармштадской, мать которой была дочерью английской королевы Виктории. Когда мать Алисы умерла, бабушка взяла внуч