В целом армия, осадившая Нарву, вместе с конницей и артиллерией насчитывала 35 тысяч человек. Пушек было достаточно, но они оказались плохого качества и еще хуже использовались. В руках умелых артиллеристов они смогли бы разнести в щепы весь город, но за месяц обстрела сумели пробить в стене только одну брешь, после чего закончились ядра и порох. В этот момент на выручку крепости подошел во главе шведской армии Карл XII.
В то время Швеция была великой европейской державой, обладавшей прекрасной армией. В Швеции отсутствовало крепостное право, и ее армия состояла из лично свободных крестьян, держателей государственных земель, обязанных государству военной службой. Этим шведская армия отличалось от армий других европейских стран, с их навербованными наемниками. Шведские солдаты отличались храбростью, хорошей выучкой и дисциплиной. Вооружение у них было превосходное, и офицерские кадры прекрасные. Поскольку Швеция владела Прибалтикой и землями в Северной Германии, Балтийское море было почти их внутренним. В том и состояла политика шведского государства, чтобы овладеть берегами Балтики, и контролировать ее торговлю, поскольку портовые сборы наполняли их казну золотом. Поэтому Швеция и стремилась не допустить Россию к морю, чтобы ее торговля шла только через шведские порты.
Карл XII был совсем молодым человеком, но когда оказался перед военной опасностью, то проявил незаурядную решительность и энергию. Вначале он быстрыми действиями принудил датского короля капитулировать, а затем перебросил на двухстах кораблях свою 20-тысячную армию через море и высадился в Пернове. Карл опасался, что Нарва падет до его прихода, поэтому взял с собою только 8500 солдат и всадников, и, совершив с ними стремительный бросок, внезапно появился у русского лагеря. Все было кончено в полчаса. Армия Петра просто рассыпалась. Первым отправился к шведам и сдался в плен ее командующий, иноземный генерал, а за ним последовали остальные иностранные офицеры. Солдаты же бежали или сдавались в плен. Стойко оборонялись только лейб-гвардии Семеновский и Преображенский полки, которые не только избежали позорной капитуляции, но и сумели прикрыть отход части русской армии, не допустив ее полного уничтожения. И все же шведский король считал, что победа висит на волоске, поскольку боялся атаки в свой тыл дворянской конницы. Но та, по насмешливому замечанию короля, была так любезна, что бросилась вплавь через реку, утопив тысячу