Переплыв реку, и кое-как вскарабкавшись на берег, девочка побежала к ближайшему заброшенному огороду. Разыскивая в густой и высокой траве куртинки щавеля, она начала жадно и торопливо, как маленький зверёныш, рвать и, поедать его, почти не прожёвывая. Кислый вкус вязал рот, наполняя его обильной слюной. Но Лера ела и ела, пока не почувствовала насыщение, и когда стало уже невмоготу есть кислятину в таком количестве.
Утолив голод, она снова переплыла на свою сторону и расслаблено прилегла на песке. Утренних девочки с мамой на полянке не было. Пока она плавала за щавелем, они собрали свои пляжные пожитки и ушли. Леру щекотали муравьи и ещё какие-то неведомые мелкие букашки. Она играла со светом и тенью – и сквозь пальцы, то сдвигая, то растопыривая их, смотрела в голубое бездонное небо.
Высоко и медленно плывущие в синем знойном небе белые кучевые облака незаметно клонили в сон… Времени Лера не знала и не считала. Очнувшись, она увидела, что солнце уже не стоит высоко в зените, а чуть-чуть склонилось в сторону горизонта, а народу на берегу сильно прибавилось.
Во второй половине дня снова пришли утренние знакомые. Подойдя к её песчаной полянке, они очень удивились, увидев Леру на прежнем месте. Но ничего не спросили. Они даже не удостоили её своим вниманием. Просто по-хозяйски расположились на крошечном пляжике, оттеснив с него Леру на самый край, к траве. Тогда она встала и побежала по песку, с размаху бултыхнувшись в тёплую реку. И долго с визгом и воплями плавала, ныряла и кувыркалась в воде как утёнок или лягушонок, вместе с другими знакомыми ребятами с их улицы, наслаждаясь детством, летом и свободой.
После купания Лере опять захотелось есть. Она провела на речке целый день. Не раздумывая, девочка снова поплыла на противоположный берег за щавелем, – уже знакомым маршрутом. Но теперь щавель искать было значительно труднее: набежавшие мальчишки выкосили его подчистую. Почти ничего не найдя, кроме нескольких чахлых стебельков, поплыла обратно.
Ещё не доплыв до середины речки, она ощутила незнакомую тяжесть во всём теле. Руки стали тяжёлые и не слушались, и её тянуло на дно. Тогда она начала быстро и хаотично грести руками и ногами, но почти не двигалась с места. Окунувшись с головой и тотчас вынырнув, она судорожно схватила воздух вместе с водой, закашлявшись, задыхаясь и захлёбываясь, начала барахтаться на месте, загребая воду слабеющими руками.
Лера не понимала, что тонет и не догадалась позвать на помощь. Но вдруг с берега кто-то из взрослых закричал:
– Смотрите, смотрите, девчонка тонет!
Услыхав это крик, к ней мгновенно бросился молодой парень. В несколько резких гребков, доплыв до тонущего ребёнка, он подхватил её на руки и вынес на берег. Этому парню, если стоя окунуться в воду с головой, легко можно было достать пятками до дна. А ширина и вообще незначительная, – всего каких-то метров семь, – на несколько широких взмахов руками.
Но