Принесенного пилотами Моголов оленя уже успели разделать и приготовить. На центральной площади стояли несколько горожан в ритуальных костюмах. Они отщипывали от стейков небольшие кусочки и клали их в руки приходящих сюда людей.
Охота за пределами поселения – дело рискованное. Лишний раз подвергать кого-либо из жителей опасности смысла не было, поэтому количество вылазок старались держать на минимуме. Но на Празднике Очищения мясо служило традиционным угощением.
Смысл был не столько в том, чтобы жители Общины вкусили плоть убитого животного – для этого хватало и свиней, которых разводили родители Гаста. Смысл был в том, чтобы жители увидели, как их крылатые защитники спускаются с неба, принося в своих когтях добычу в виде частицы мира, что живет своей жизнью за стеной. Это означало, что там, в обширных окружающих Общину лесах есть кто-то и что-то кроме озверевших. Это успокаивало.
Виктор короткими прыжками спустился по ведущей из ангара лестнице и оказался на улице. Его дом и место работы – два в одном – располагались близко к Святилищу, идти было нужно совсем немного. Извилистую дорогу заполнял поток людей. Кто-то энергично отстукивал ритм на ударных, кто-то нес в руках факелы и пел.
Аккуратно лавируя между идущими в толпе соплеменниками, Виктор добрался до двухэтажного жилого дома по другую сторону улицы. Прислонившись к его стене рядом с тускло горящим фонарем, Виктор достал из кармана комбинезона тряпку, которую успел смочить в ангаре. Ею он принялся оттирать копоть с рук и лица, всматриваясь в мутное отражение в оконном стекле.
Мага давно советовал повесить зеркало в ангаре, но Виктор постоянно забывал об этом. Парадной одежды у него не было, из-за чего он выделялся на фоне ликующих вокруг людей.
Проходящий мимо розовощекий малыш указал на механика, удивившись его необычному виду. Держащая его за руку мама мягко, но безапелляционно попросила ребенка перестать это делать, объяснив, что тыкать пальцем неприлично.
Виктор продолжил орудовать тряпкой. Нужно было хоть как-то привести себя в порядок, чтобы не ловить на себе осуждающие взгляды проводящих ритуал старейшин. Виктор почувствовал, как по шее сзади ползет какое-то насекомое. Он ощутил легкое прикосновение к коже, от которого поежился. Резким движением руки он прихлопнул жука, кем бы он там ни был. Но вместо насекомого на затылке Виктор обнаружил желтый тополиный лист.
Подняв глаза, он увидел в окне второго этажа маленькую девочку, позади которой стояла ее мама или старшая сестра. Девочка широко улыбалась, бросая собранные листья на идущих вдоль дома людей из наполненной до краев корзинки.
– Что обмениваешь в этот раз? – послышался из-за спины женский голос, который Виктор не сразу узнал. Вздрогнув от неожиданности, механик повернулся и увидел стоящую рядом с факелом в руке Анастасию, жену Влада.
– Ты подкралась незаметно, – Виктор облегченно вздохнул и принялся шарить по карманам комбинезона. Наконец из одного из них он извлек массивную