© Клавдия Шильденко, дизайн обложки, 2018
ISBN 978-5-4493-2752-9
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава I. Потерянный рай
Его дни были сочтены.
Молодой олень жадно щипал остатки желтеющей травы под карканье ворон, укрывающихся от моросящего дождя на ветках деревьев. Осенний ветер пронизывал их кроны, с каждым новым порывом лишая все большего количества отмирающих листьев. Надвигалась гроза. Эхо от очередного раската грома вдалеке заставило животное вздрогнуть и осмотреться по сторонам.
Хищник затаился в кроне покосившейся вековой сосны. Ее ствол не пережил предыдущей бури, сломавшись под натиском ветра. Дерево завалилось на соседей, которые, словно верные друзья, не позволили ему полностью упасть. Озверевший перелез на одну из самых крупных веток – с нее совершить роковой прыжок будет удобнее всего. К несчастью для охотника, она оказалась сухой. Жизнь уже покидала эту сосну, забирая с собой ее гибкость и способность выдерживать нагрузки.
Ломаясь, ветка протяжным хрустом выдала местоположение приготовившегося к броску хищника.
Отточенные сотнями тысяч лет эволюции рефлексы не заставили себя долго ждать. Олень не собирался разбираться, что стало причиной странного звука. Спустя долю секунды животное уже рвануло прочь в гущу леса, ловко перепрыгивая через торчащие из земли корни, кусты и камни.
Озверевший рухнул на землю вместе с предательски отломившейся веткой. Сгруппировавшись, хищник пережил падение с высоты нескольких метров без единого перелома или другой серьезной травмы. Но ему было больно. Озверевший почувствовал вкус крови у себя во рту. Это его только раззадорило, разожгло его охотничью ярость.
Олень уже скрылся в чаще. Но мутанту не нужно было его видеть. Его гораздо больше интересовал запах добычи, которым был буквально пропитан воздух, жадно втягиваемый им через ноздри.
Вскочив на ноги, озверевший сделал пару резких вдохов, после чего повернулся и двинулся по обнаруженному следу.
Через два десятка метров он запрыгнул на ближайшее высокое дерево и продолжил погоню поверху, перескакивая с ветки на ветку, минуя множество наземных препятствий. Вороны на его пути в спешке покидали свои укрытия, взмывая в воздух.
Снова увидев оленя, озверевший приготовился к прыжку. Его добыча натолкнулась на непроходимую заросль и сделала резкий поворот влево, нарушив планы преследователя. На траектории между охотником и жертвой теперь было дерево, блокирующее возможность прямой атаки.
Это дало оленю спасительные секунды, за которые он успел выбежать на опушку. Животное уже почти не слышало происходящего вокруг. Все заглушало биение его собственного сердца. Внутренний мотор работал на полную, закачивая несущую кислород кровь в каждую мышцу, сокращение которой могло бы помочь спастись. В моменты смертельной опасности живой организм представляет собой самую эффективную систему на планете. Он отключает все функции, которые здесь и сейчас не служат главной цели – выживанию. Кровь отливает от системы пищеварения, репродуктивных органов. Зрение становится тоннельным. Все ресурсы направляются на то, чтобы сделать добычу быстрее охотника.
Оказавшись на открытом пространстве, олень заметил груду камней на другой стороне поля. Он не видел, что за ней, но инстинкты понесли его туда, подальше от деревьев. Туда, где неизвестность сулила шанс спастись.
Озверевший показался с фланга. Атаку оттуда животное абсолютно не ожидало. Олень резко повернул в сторону, но к тому моменту он уже набрал слишком большую скорость и поскользнулся на мокрой траве. Инерция завалила добычу набок. Животное совершило несколько кувырков через сторону, после чего снова оказалось на ногах.
Драгоценные секунды были потеряны. На него бросился гуманоидный хищник.
Самец. Жилистые руки. Пальцы с длинными когтями. Морда с кроваво-красными глазами. Очень мощные ноги. Бедренные и икроножные мышцы были непропорционально развиты. Именно благодаря им мутанты могли совершать столь дальние прыжки. К моменту, когда жертва замечала летящего на нее охотника, обычно было уже слишком поздно.
Преследователь застал животное врасплох. Озверевший уже вытянул к оленю свои лапы, готовясь после приземления сначала вцепиться в него, а потом перегрызть ему глотку. Они всегда так делали. Точные, быстрые и эффективные движения. В ближнем бою у дичи попросту не было ни единого шанса.
Но не в этот раз. Человек в крылатом экзоскелете перехватил озверевшего прямо в прыжке. Гаст вцепился клешнями-фиксаторами, встроенными в ножные амортизаторы, в спину хищника и послал мысленную команду машине приступить к быстрому набору высоты.
Необычный тандем стремительно поднимался в небо. Клешни пустили озверевшему кровь в местах захвата. Его попытки вырваться только усугубляли эти травмы. Плоть его рвалась, но озверевший не собирался становиться покорно ожидающей своего конца жертвой. Он дико дергался, пытаясь выбраться из плена.
Вот