Во второй половине XIV в. Ганза превратилась в подобие территориального государства. Она имела настолько крупное политическое значение, что даже воевала с датскими королями. Во время войны 1368–1369 гг. объединенный флот 57 ганзейских городов разгромил Копенгаген и заставил датчан подписать мир в Штральзунде. По мирному договору Ганза получила право свободной торговли в Дании и ряд других льгот; ни один датский король не мог впредь получить власть без одобрения Ганзы или без клятвенного подтверждения ее привилегий.
Экономической причиной упадка ганзейской торговли являлось разорение городов южной Германии, потерявших вместе с Италией экономическое значение после великих географических открытий, а также возрождения крепостного хозяйства и феодального произвола в XVI–XVIII вв. В это время с рынков Балтийского моря Ганза была вытеснена Голландией.
Экономическая роль Ганзы двоякая. С одной стороны, она способствовала развитию посреднической торговли на огромной территории, отстаивала коммунальные свободы своих членов от притязаний феодальных властителей, объединила северогерманские города. С другой стороны – оторвала эти города от интересов других частей Германии, противодействовала развитию конкуренции.
На пересечении северного и южного торговых путей организовывались ярмарки. Наиболее известными и значительными являлись ярмарки во Франции и Фландрии. Здесь итальянские купцы торговали восточными товарами, французские – вином и сукном, немецкие – мехами, льняными тканями, металлом, английские – оловом, свинцом, шерстью. Эти международные ярмарки стали основой для развития биржевой торговли.
Значительные масштабы производства товаров, которые могли продаваться по стандартам и образцам, растущая регулярность обменов внутри национальных рынков и между странами способствовали созданию бирж. Их появление свидетельствовало о достаточно развитой системе экономических отношений, высокой степени правовой культуры.
Денежная и банковская системы. Расширение торговли, особенно внешней, требовало все большего количества денег. В период Средневековья главными проблемами развития денежной системы являлись нехватка драгоценных металлов, порча монет, большое число денежных систем, отток золота и серебра на Восток.
Для обеспечения торговых сделок в Италии с XII в. начали чеканить серебряную монету – гроссо. Пока чеканка этих монет находилась в руках итальянских мастеров, они были полноценными. Но вскоре ее начали чеканить и за пределами Италии, что привело к обесценению монеты. Необходимость в полноценных деньгах