– Так точно.
– И куда он исчез? В преисподнюю?
Смирнов молчит.
– У вас что, силенок не хватает заткнуть этому «тигру» глотку? – говорит Жуков. – Усильте разведку, установите его местонахождение, сосредоточьте там батальон «ИСов». Два батальона, в конце концов. И покончите с этим делом.
– Думаю, Георгий Константинович, для этого нужны не «ИСы», – говорит мужчина в штатском. – Они тяжеловаты, их орудия превосходят калибром орудия «тигров», но уступают им в скорострельности…
– Ваши предложения? – говорит Жуков.
– Пойти по пути немцев. Сделать один-единственный экземпляр улучшенного «Т-34-85». Его пушка с 500 метров пробьет подкалиберным любую броню. За счет установки стабилизатора дать возможность вести прицельный огонь на ходу. Усилить броню, а для сохранения маневренности – поставить форсированный двигатель.
– Срок?
Мужчины в штатском переглядываются.
– Месяц, – говорит один из них.
– За месяц сделаете такой танк?
В голосе Жукова – явное недоверие.
– Он уже почти сделан, – говорит второй мужчина. – На 183-м заводе в Нижнем Тагиле. Остались кое-какие доработки. И подобрать соответствующий экипаж.
– Тогда – две недели, – говорит Жуков и смотрит на Смирнова. – Об экипаже позаботится генерал Смирнов.
Дико завывая, пикирует немецкий бомбардировщик. Из-под крыльев отрываются бомбы, несутся к земле. Одна, черная, стремительно врезается в трансмиссию «тридцатьчетверки». Взрыв… Огонь…
Из машины вылезает Найденов. Отползает от танка. Следом из верхнего люка выпрыгивает еще один танкист, подползает к Найденову.
Тот оторванным рукавом гимнастерки, как жгутом, перетягивает ногу.
– Ты чего? – спрашивает танкист. – Ранен?
– Ранен… – цедит сквозь зубы Найденов. – Где командир?
– Убит… – отвечает танкист.
– Радист тоже убит… – говорит Найденов.
Они осматриваются. Кругом – поле с неровными кустами картофеля.
Вдалеке идет группа – 20–25 человек – немцев. Они озираются по сторонам, шинели распахнуты, в руках – карабины.
– Гляди, Найденов… уже группами пошли, – со злорадством проговаривает танкист, – кто как из окружения выходит…
– Ну да, – кивает Найденов. – Они у нас в окружении… А мы у них…
Он озирается, видит рощу.
– Давай туда, – говорит он. – Может, до вечера пересидим… Они ползут.
Найденов видит заросший травой вход в полуразрушенный блиндаж.
Заползает в него, следом танкист. В блиндаже полумрак.
– Наш блиндаж, – говорит танкист. – С 41-го остался.
Найденов достает пистолет, проверяет затвор.
– Дай мне, – произносит танкист. – Я и тебя, и себя охранять буду… Ты же ранен…
– А твой где? – угрюмо спрашивает Найденов.
– В танке остался…
– Нет,