Рука слегка дрожала, когда выводила первые строки: "Дорогая Элоиза! Получила твоё письмо и несказанно обрадовалась…"
Слова лились сами собой, словно поток, прорвавший долго сдерживаемую плотину. Так долго я молчала, так долго держала всё в себе. И вот, наконец, могу излить душу этому безмолвному клочку бумаги.
Закончив письмо, я аккуратно свернула его и вместе с письменными принадлежностями вернула в сумку.
Завтра нужно выбраться в город и отдать письмо надёжному посыльному. Пусть это займёт время, но Элоиза обязательно получит мой ответ.
Эта мысль принесла с собой облегчение, и на губах расцвела лёгкая, искренняя улыбка.
****
Зал королевского совета являл собой подобие амфитеатра, выдержанного в глубоких синих тонах В самом центре располагалась ниша с круглым дубовым столом, а над головами советников парил купол, украшенный лепниной, изображающей хоровод небесных светил и мифических созданий. В дальнем конце зала сияло высокое витражное окно. Дневной свет, проходя сквозь разноцветные стекла, рассыпался по полу калейдоскопом оттенков, рождая причудливые узоры и поражая воображение неземными сочетаниями.
– Лорды, я собрал вас сегодня, чтобы обсудить угрозу, нависшую над Соларом, – произнес принц, восседая на бахтаном троне, унаследованном от короля. Стулья остальных членов совета были куда скромнее – полированное дерево без обивки и драгоценных камней. – Драконы.
Принц медленно поднялся, взял тонкий ивовый прут и ткнул им в резную карту, раскинувшуюся на столе.
– Как вы уже знаете, на днях от Драконьего короля пришло письмо с требованием отдать им южные земли вплоть до Карнака. В противном случае… нас ждет война.
В зале повисла звенящая тишина, словно перед грозой.
Семеро советников хмуро уставились на принца, каждый погруженный в пучину собственных мрачных дум. Лорд Сеймур Гросье, старейший советник короля, первым нарушил молчание. Его тонкие губы зашевелились, и седая борода взметнулась вверх.
– Мой принц, отдать южные земли – равносильно самоубийству. Драконы неглупы, раз выбор пал именно на них. Всем известно, что там находятся богатейшие залежи ониксовой руды. Отдав им эти земли, мы лишим себя щита и копья. А с голыми руками драконов не одолеть.
– Согласен с лордом Гросье, – пророкотал Ориан Раймос, генерал и главнокомандующий королевства, поднимаясь со своего места. Его лицо, изборожденное шрамами, внушало ужас и придавало ему еще более грозный вид. – Ониксовое железо – единственное, что способно пробить броню дракона в обличье ящера. Нельзя отдавать эти земли.
– Кроме того, нет никаких гарантий, что, получив эти земли, драконы не устроят бойню, – вмешался Эдмунд Криг, главный инквизитор. Высокий и широкоплечий, он ничуть не уступал генералу в физической мощи. Среди всех советников они казались великанами. – Лишившись руды, от королевства ничего не останется.
– Что же вы предлагаете, лорды?