И пошёл дальше.
Илья смотрел ему вслед. Ветер зашевелил ветки над дорогой. Над крышами вдалеке замаячила колокольня – как будто ближе, чем вчера. Её верхушка слегка качнулась, и он снова ощутил давление – то самое, что поймал на въезде: тяжесть в груди, будто кто-то вдавливал воздух внутрь его тела.
На площади перед зданием администрации – пара пожилых женщин кормили голубей.
Те сидели неподвижно. Странно. Не ели, не двигались. Просто стояли, окружив крошки хлеба, будто охраняли их. Женщины разговаривали, но слов Илья не слышал. Только шепот, смазанный, как на старой кассете. Как будто говорили на ускоренной перемотке.
Он поспешил дальше.
Возле старой школы сидел мальчик.
Один.
С палкой, которой вырисовывал что-то на земле. Подойдя ближе, Илья увидел, что это – символ. Нечёткий, закрученный в спираль. Каждая линия велась с усилием, будто сопротивлялась земле.
– Что ты рисуешь?
Мальчик не ответил. Только поднял голову.
Его глаза были… пустыми. Не слепыми – зрачки были на месте, но не было фокуса. В этих глазах не отражалось небо, свет, лицо Ильи – ничего.
Они были как отверстия в ткани мира.
Илья отшатнулся. Сердце заколотилось.
Мальчик снова опустил голову, продолжая чертить.
Рядом стоял постамент – когда-то здесь, вероятно, была доска почёта или памятная плита. Теперь – только заржавевший каркас.
На его краю кто-то оставил кусок старой латунной таблички. Половина букв стерлась, но часть имени всё же проступала:
…стя В…
…1993 г.
Он дотронулся до металла. И в этот момент – вспышка.
На долю секунды он увидел девочку – такую, как во сне. Она стояла в тумане. Лицо размытое, глаза закрыты. Волосы липли ко лбу. И за ней – та же колокольня. Только… в огне?
Резкий укол в виске. Головная боль пробежала полосой от уха к затылку.
Он отдёрнул руку. Пота больше не было – но под ногтями осталась чёрная копоть.
Вернувшись к «Топи», он поймал отражение в стекле.
Собственное.
И замер.
На долю секунды его лицо было чужим. Бледным.
С другим разрезом глаз. Более детским.
Он моргнул – всё вернулось.
Но ощущение, что он сам начинает расплываться, уже не уходило.
Глава 6. Группа блогеров
Утро выдалось не по-весеннему холодным. Туман, словно сбившийся с пути, застрял между домами, полз по земле, обволакивал низкие крыши, делал очертания уличных фонарей призрачными. Он был густым, вязким, будто кто-то специально растянул его между улицами, чтобы скрыть то, что должно остаться невидимым. Илья, кутаясь в куртку, шёл в сторону центральной площади. Хотелось увидеть кого-нибудь живого – тех, кто ещё не расплылся, не стал частью этой вязкой атмосферы. Он чувствовал, как с каждым шагом его затягивает вглубь посёлка, как будто тот начинал реагировать на его присутствие.
Площадь оказалась неожиданно оживлённой. На фоне