– Найди Миляту, – успела крикнуть она.
Мальчик больше не задавал глупых вопросов и побежал стремглав от страшного места. К несчастью, этим мальчишка заинтересовал нечисть, и существо метнулось за ним. Думать было некогда. Нежка резким движением вывалила белье на землю и что есть мочи швырнула пустую корзину в сторону существа.
Раздался хруст прутьев. Чудовище отвлеклось от ребенка и вновь понеслось в сторону Нежки. Странная тварь напоминала снежную бабу, которую дети лепили зимой, вот только эта состояла из прутьев, собранных в пучки и утыканных мелкими шипами.
Безглазое существо вновь промахнулось, из воды донесся девичий смех и бульканье. Пытаясь разглядеть в темноте, откуда шел звук, Нежка пропустила очередной замах нечисти. Она ощутила толчок, и в то же мгновение сотни шипов впились в ее кожу, вызывая жгучую боль по всему телу. Нежка пронзительно взвизгнула. Тело существа раскрылось, и оно начало затаскивать свою жертву в пустое пространство между прутьями. Нежка оцепенела от ужаса и боли, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Перед глазами начало меркнуть, мир потускнел, а звуки стали приглушенными. И только девичий смех, такой близкий, звонко отдавался в ушах.
Вдруг ее тело сильно тряхнуло. Взор стал четче, а грозный рык резанул слух, оглушая и одновременно приводя в чувство. Нежка обнаружила себя стоящей на четвереньках в нескольких шагах от битвы. Милята подоспел вовремя. Схватив здоровенную палку, он с остервенением лупцевал недоступное его взору существо, ориентируясь только по звукам и ударам палки о невидимую преграду.
– Уходит вправо! – крикнула Нежка, когда поняла, что нечисти удалось улизнуть от Миляты.
Тот замахнулся палкой, но промазал. Нежка начала судорожно развязывать узелок на своем поясе. Наконец справившись, она достала горсть перемолотой полыни и бросила в чудовище. Полынь хорошо помогала от любых мертвяков, но только не от этой твари, созданной из палок и колдовства.
– Получай! – заорал Милята, удачно попав по голове существу.
Раздался хруст сломанных прутьев, тварь покачнулась и завалилась набок. Но радоваться было рано. Со стороны озера донесся отчаянный детский крик. Нежка и Милята бросились к воде. Русалки улучили момент и схватили мальчика, пытаясь утянуть его на дно, но тот отчаянно сопротивлялся и звал на помощь. Не думая о последствиях, Нежка бросилась в воду и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнула во тьму.
Прошло несколько напряженных мгновений, но ни мальчика, ни русалок не было видно. Впрочем, как и всего остального. Нежка плыла во мраке, ища глазами огоньки. Зрачки русалок в темноте мерцали голубым светом, и это было единственное, на что рассчитывала Нежка, когда погружалась в воды Ильмень-озера. Почувствовав движение, она повернулась вправо, надеясь поймать русалку, однако вместо русалки разглядела силуэт брата. Не сказать, что Милята хорошо плавал, но он не мог позволить сестре драться в одиночку. Нежка уже собиралась подать сигнал брату, чтобы тот