– Не думаю, – покачала головой Нежка. – Русалки живым не подчиняются. Что-то тут не так, но пока в толк не возьму что. Пойдем-ка к воде, глянем сами, что да как.
Милята с сомнением посмотрел на закатное солнце.
– Скоро стемнеет. Может, с утра? Да и поесть бы не мешало.
– И кто нас там с утра ждать будет? Одни сомы да щуки, – буркнула Нежка.
Милята развернулся и молча зашагал в ту сторону, куда указал староста.
– Эй, ты просто будешь молчать?! – послышался девичий крик.
– Не тебе бороться с русалками, – не поворачивая головы, бросил он. – Поужинаем, поболтаем с этой Маринкой, а там дальше решим.
– Чего решим-то? – Недовольный голос раздался совсем близко. Сестра догнала его в несколько прыжков.
– Ближе к утру пойдем. Если что не так случится, рассветное солнце нам поможет. – И добавил: – Я тоже не лаптем щи хлебал все это время. Кое-что уразумел.
Изба, в которой поселили Нежку и Миляту, была плохонькой: некоторые бревна подгнили, крышу явно следовало переложить, а входную дверь так перекосило, что Милята с трудом ее открыл. В избе никого не оказалось. Только многочисленные крынки да узелки с провизией свисали с потолка, заполняя большую часть пространства вокруг.
– Никого, – удивился Милята.
– Может, домом ошиблись? – неуверенно предположила Нежка.
– Нет, староста сюда указал.
В этот момент раздался скрип калитки, оповещающий, что кто-то подходит к дому. Дверь дернулась, но с первого раза не поддалась. Последовало еще две попытки, прежде чем человеку удалось попасть внутрь. Пришедшим оказался мальчик лет одиннадцати с белокурыми вьющимися волосами. Он был весь перемазан грязью и страшно напуган.
– Не бойся, нас сюда отправил Стоян, ваш сельский староста, – примирительно проговорила Нежка, пытаясь не спугнуть мальчишку. – Меня зовут Сестрата, а это мой брат Недан, – представилась она заранее придуманными для этого дела именами. – Мы из города пришли к вам, чтобы с русалками бороться. А где твоя мама?
Услышав про русалок, мальчик моментально вышел из оцепенения.
– Колдуны?
– Можно сказать и так, – вздохнул Милята.
– Скорей, идите за мной!
И с этими словами мальчик рванул за околицу. Брат с сестрой переглянулись и побежали за ним. Солнце уже совсем скрылось, когда они пересекли деревянный мост через небольшую речушку, протекавшую вдоль деревни. А мальчишка все бежал, не останавливаясь.
– Да куда ты несешься?! – прокричал Милята, поравнявшись с ним.
– Уже близко, – ответил он, задыхаясь и глотая воздух ртом.
Когда показался берег озера, стало окончательно темно, только звезды мерцали на небосводе. Они остановились у небольшого деревянного настила, на котором стояла корзина с мокрым бельем.
– Мама боялась стирать белье в Ракомке, потому мы пошли на Ильмень. Думали, что тут русалок нет. А они маму схватили и вниз уволокли, – чуть