– Добрый вечер, дедушка, – произнесла Янка. – Мы тут с вашей внучкой гулять ходили.
– Янка у нас переночует, если дозволишь, – добавила Нежка.
– Идите в избу, ночь на дворе, – мотнул головой дед.
Нежка заметила, что он чем-то обеспокоен.
– Что-то стряслось, дедушка?
– Вон. – Дед показал пальцем на берестяную грамоту, лежавшую на столе. – Отнесешь завтра брату.
– А где Милята? – Нежка взяла в руки сверток.
Дед только вздохнул.
– Его сильно побили на мосту, Словенский конец сегодня проиграл.
– Ого, – присвистнула Янка.
– С ним все в порядке? – забеспокоилась Нежка.
– Все с твоим братом в порядке, – проворчал дед, зачерпывая воду из бочки. – Жить будет, за ним Василиса приглядывает. Тут другое…
Нежка развернула бересту и прочла нацарапанные буквы.
– Кто это принес?
– Княжьи люди, кто ж еще. Пока вы по баням терлись, они прискакали, – отхлебнув воды, промолвил дед.
– Что там написано? – полюбопытствовала Янка.
– Миляту в младшую дружину князя Ярослава Владимировича берут, – промолвила Нежка, и голос ее дрогнул.
В тот же миг она вспомнила картинку, которую увидела в зеркале: битва и горы павших воинов. А самое главное – лицо, показавшееся ей знакомым. Не Миляты ли оно было? Но, как ни пыталась, вспомнить она этого не смогла.
Глава 3
– Марфа! – раздался хриплый мужской голос. – Где ты?
Ответа не последовало.
Во дворе вскрикнул петух, и снова настала тишина.
– Захарья! – Голос стал громче и настойчивей, но на зов опять никто не откликнулся.
Услышав приближающийся грохот сапог, Милята открыл правый глаз. Потом попытался проделать то же самое с левым, но тот безнадежно опух и все еще болел. Как и затылок, перевязанный чистой повязкой. Милята с трудом вспомнил, как его тащили двое здоровенных мужиков, а еще голос Василисы, которая взволнованно объясняла что-то матери.
Через несколько мгновений в комнату, где лежал Милята, ворвался рассерженный мужчина. То был отец Василисы, знаменитый новгородский купец Садко. Говорили, будто давным-давно он плыл со своим товаром по Ильмень-озеру, как вдруг поднялся небывалый ветер, способный разнести любую ладью, и тогда Садко добровольно вызвался прыгнуть в воду, дабы умаслить Водного царя да спасти своих людей. Буря утихла, а когда ладьи причалили к берегу, их встретил Садко с распростертыми объятиями. Купец рассказал, что перехитрил Водяного царя и вернулся домой. С тех пор в руки Садко всегда шла удача и он богател не по дням, а по часам.
– Да куда эти бабы запропастились?! – раздосадованно воскликнул купец и тут же осекся, заметив Миляту. – А ты что здесь забыл?
– День добрый! Меня Василиса пустила с дозволения жены твоей, Марфы, – привстав с кровати, объяснил ситуацию Милята.
Садко