Ярослава, Лука и Степан, поблагодарив старика за помощь, вышли из мельницы и направились в глубь леса, туда, где их ждали новые опасности и испытания, навстречу своей судьбе, навстречу тьме, которая надвигалась на их мир. Старик долго смотрел им вслед, пока они не скрылись за деревьями. В его глазах читалась тревога, но в то же время и надежда. Он верил в этих молодых людей, верил в их силу и отвагу. Он надеялся, что им удастся остановить тьму и спасти их мир от гибели.
Глава 7. Заблудшие души
Эпизод 1: Столкновение с Мавками.
Выбравшись из объятий старой мельницы, Ярослава, Лука и Степан вновь погрузились в сумрак древнего леса. Прощальный совет мельника, словно эхо, звучал в их ушах, напоминая о неотвратимо надвигающейся тьме и о хрупкости их надежды. Карта, полученная от старика, была их единственным проводником в лабиринте лесных троп, а амулеты, висевшие на груди, – робкой защитой от неведомых опасностей.
Лес встретил их неприветливо. Густые кроны деревьев, словно сговорившись, сомкнулись над головой, лишая путников последних лучей дневного света. Земля под ногами, усыпанная опавшей листвой, пружинила и скользила, словно живая. В воздухе витал густой, влажный запах прелой листвы и сырой земли, смешанный с едва уловимым ароматом диких трав и грибов. Тишина, давящая и зловещая, словно ватой обволакивала все вокруг, нарушаемая лишь редким треском сломанной ветки под ногой и далеким уханьем совы.
Ярослава шла первой, уверенно прокладывая путь по едва заметным лесным приметам, указанным на карте мельника. Лука и Степан шли следом, настороженно оглядываясь по сторонам, готовые в любой момент отразить нападение. В их сердцах боролись надежда и страх. Надежда на то, что они смогут добраться до древнего капища и спасти мир, и страх перед неведомыми опасностями, которые могли подстерегать их на каждом шагу.
День клонился к закату, лес погружался в густеющую тьму. Сумрак сгущался, словно живая материя, заполняя собой все вокруг, играя тенями, превращая знакомые очертания деревьев и кустов в причудливые фигуры, напоминающие сказочных чудовищ. Ветер усилился, завывая в ветвях деревьев, словно голодный зверь, разнося по лесу шепот и шорохи, заставляющие сердце биться чаще.
"Надо бы привал устроить," – проговорил Степан, поежившись от прохлады. – "Скоро совсем стемнеет, в такой тьме далеко не уйдем."
Ярослава остановилась, оглядываясь по сторонам. Место и вправду было не самое уютное. Мрачные ели нависали над тропой, словно стражи, а под ногами расстилалось болотистое место, поросшее кочками и чахлой травой. Но выбора особого не было.
"Хорошо, остановимся здесь," – согласилась Ярослава. – "Разведем костер, поужинаем и отдохнем немного. А на рассвете снова в путь."
Лука и Степан с облегчением вздохнули и принялись за дело. Лука быстро нашел сухие ветки и хворост, а Степан, достав из сумки огниво, ловко высек искру и разжег костер. Вскоре веселые языки пламени заплясали, разгоняя тьму и холод, озаряя тревожные лица путников.
Ярослава