Вместе они вырыли три неглубокие могилы на краю поляны. С трудом перенесли тела мавок и опустили их в землю. Ярослава сорвала полевые цветы и положила их на могилы, словно последнее прощание.
Затем, встав на колени перед могилами, она закрыла глаза и обратилась к духам леса:
"Духи леса, силы природы! Просим вас, смилуйтесь над душами заблудшими, над мавками павшими. Не по своей воле зло творили они, но по воле тьмы лесной. Примите их души в свое лоно, даруйте им покой и забвение. Пусть обретут они мир в мире ином, и не тревожат больше мира живых."
Она долго молчала, словно прислушиваясь к ответам духов. Ветер стих, лес замер в молчании. И вдруг, над могилами мавок закружились легкие огоньки, словно души, освобождающиеся от земных уз. Огоньки плавно поднялись в небо и растворились в утренней дымке.
Ярослава открыла глаза и почувствовала легкость на душе. Словно какой-то тяжелый груз спал с ее плеч. Она поверила, что души мавок обрели покой, что их страдания закончились.
Встав на ноги, она оглядела Луку и Степана. На их лицах тоже читалось облегчение. Они поняли, что поступили правильно, что сострадание и милосердие – не слабость, а сила, способная противостоять даже самой темной тьме.
"Ну что ж," – сказала Ярослава, улыбаясь друзьям слабой улыбкой. – "Пора идти дальше. Путь к капищу еще долгий."
И они, собрав свои нехитрые пожитки, снова двинулись в путь, оставляя за спиной поляну с тремя свежими могилами и легкой надеждой в сердцах. Впереди их ждали новые испытания, но теперь они знали, что не одни в своей борьбе, что силы света и добра на их стороне, и что даже заблудшим душам можно помочь обрести покой.
Глава 8. Узники болот
Эпизод 1: Попадание в ловушку болотника.
Утро, едва забрезжившее над лесом, словно подарившее робкую надежду на избавление от ночных кошмаров, быстро уступило место гнетущей тревоге. Лес, пробуждаясь от ночного оцепенения, не спешил раскрывать объятия свету, а напротив, словно намеренно сгущал сумрак, окутывая путников липкой пеленой предчувствия беды. Тропа, едва уловимая ранее, казалось, исчезла вовсе, растворившись в хаосе переплетенных корней, поваленных стволов и густого подлеска. Земля под ногами, еще утром казавшаяся твердой, теперь зыбко податливо хлюпала под каждым шагом, словно предупреждая о той опасности, что таилась в самой ее глубине.
Ярослава, вглядываясь в пожелтевшую карту мельника, с тревогой ощущала, как уверенность оставляет ее. Линии, еще вчера казавшиеся четкими и понятными, теперь расплывались перед глазами, словно следы на воде, указывая путь в неведомое, пугающее. Путь, казалось, заводил их в самое сердце лесной глуши, туда, где царили первобытные силы, где даже робкие лучи солнца не осмеливались проникнуть сквозь непроницаемый полог ветвей. Запах прелой листвы, уже привычный за время путешествия, теперь смешивался с чем-то новым, тяжелым и удушливым, ароматом болотной