В голосе Тами звучало одобрение. Сердце Эша забилось быстрее.
– Очень милая идея, – сказала она. – К тому же скрепки легко достать.
– Я их поставщик номер один. – Кип вскочил, подошел к верстаку и показал ей содержимое синего пластикового ведра. – Любви хватит на всех.
Тами запустила руку в ведро. Должно быть, тут были тысячи скрепок.
– Что вам больше нравится?
Эш нахмурился:
– Вы спрашиваете, какая у меня любимая скрепка?
– Я спрашиваю, какой у вас любимый цвет.
Кип весело заявил:
– Он не может устоять перед синим.
Тами достала небесно-синюю скрепку:
– А вы?
– О, я всегда больше любил желуди. Вся эта история со скрепками на самом деле вдохновлена тем, что когда-то затеял мой отец. Он подкладывал желуди в карманы маминого фартука. Когда я спросил зачем, он стал дарить их и мне. Желуди были везде: в карманах, под подушкой, в моей любимой кружке.
– То есть небольшие знаки привязанности – это семейная традиция. – Тами задумчиво кивнула. – И вы привнесли ее в свою школьную семью.
Кип коснулся ее плеча и пошел с ведром обратно к полке.
Эш боролся с непривычным чувством зависти. Кип всегда стоял между ним и миром, оберегая его самого – и его тайну. Эш любил высокие места и безопасные расстояния, а Кипу было необходимо похлопывать кого-то по плечу, держать за руку и обнимать. Он проявлял нежность ко всем, от работниц кафе до водителей автобусов. Эш не испытывал отвращения к прикосновениям. Ничуть. Но он был полукровкой, и скрыть его наследие было труднее, чем излишек шерсти.
Ему приходилось быть осторожным.
– Пора возвращаться, – сказала Тами.
По привычке оба встали. Старинные манеры укоренились слишком прочно.
– Я поищу желуди, – сказала она. – А пока…
Она направилась к нему. Эш отступил на шаг, но ненавязчиво уклониться от сближения с ней было невозможно. Он наткнулся на верстак и замер, загнанный в угол.
– Протяните руку, – велела она.
Эш повиновался, и Тами уронила ему на ладонь свою синюю скрепку:
– Это вам.
Кип что-то сказал, и Тами рассмеялась. Дверь закрылась, а Эш так и стоял у верстака, глядя на свою руку и тщетно пытаясь разобраться в ощущениях, которые одновременно сбивали с толку и воодушевляли.
– Эш?
Он что-то промычал в ответ.
– Что случилось? – спросил Кип.
– Она дала мне скрепку.
Его лучший друг кивнул:
– Подтверждаю. Дала.
Горло Эша сжалось.
– Как ты думаешь, что это значит?
Кип слабо улыбнулся:
– Готов поспорить, это означает именно то, что мы ей сказали.
– А что мы сказали?
– Ты знаешь ответ. – Кип осторожно взял руки Эша в свои. – Скрепки – знак привязанности.
– Ты уверен?
Кип постучал пальцем по своему носу и коснулся носа Эша.
– Несправедливо, друг. Ты заставил меня пообещать, что я не буду упоминать о твоих устремлениях.
– Я ни к чему не