Как только деятельная душа Константина перестала оживлять разрозненные члены этой колоссальной империи, его слабые преемники, подобно изнеженным деспотам Азии, перестали проявлять что-либо римское. Трусливая праздность приковала их к развращенному двору; они заперлись в своих дворцах; вся их власть перешла в руки евнухов, вольноотпущенников и толпы наглых слуг. Величайшие личности, самые уважаемые магистраты, храбрейшие воины, как отмечает современный историк г-н Лебо, оказались во власти этой толпы придворных, лишенных опыта и заслуг, которые не могут служить государству и не терпят, чтобы ему служили с честью.
Невидимые для нации, в глубине неприступного дворца, окруженные священниками, которых амбиции отвлекали от их обязанностей и которые занимались лишь тем, чтобы вовлечь своих государей в свои позорные ссоры, детские споры и часто роковые ошибки, эти униженные императоры видели, думали и правили только через своих фаворитов.
Уже давно Италия, завоеванная покорителями мира, обогащенная добычей Греции, Азии, Африки и Испании, была, по выражению Монтескье, не более чем садом Рима. Эта земля, покрытая дворцами, загородными домами, роскошными парками, потребляла все и ничего не производила. Там можно было видеть толпы изнеженных богачей, рабов, посвященных роскоши и удовольствиям, гладиаторов, шутов, куртизанок, мимов, но почти не осталось земледельцев и солдат; земледельцы оставались только в Африке, Сицилии, Египте. Легионы, сформированные из рекрутов, набранных в завоеванных странах, состояли из немногих граждан и множества варваров, более склонных грабить империю, чем защищать ее. Роскошь нескольких дворов и множество должностей постоянно увеличивали налоги, доходы от которых, растрачиваемые фаворитами, терялись для общественного блага.
Перенос столицы империи в Константинополь окончательно раздавил Италию, лишил ее остатков населения и богатств и открыл ее беззащитной перед дикими детьми Севера, которые без труда одержали победу над этими слабыми потомками завоевателей мира и погрузили на несколько веков цивилизованный мир во тьму варварства.
Это рассказ о кровавой и ужасной революции, которую мы начнем. Он быстро приведет нас к тому времени, когда на Севере и Западе, среди обломков империи, возникли новые монархии, которые после долгой ночи наконец вышли из этого хаоса сильными и блистательными и возродили в Галлии, Германии и современной Британии науки, литературу, искусства и все те лучи человеческой славы, которые, казалось, навсегда исчезли среди руин Греции и Рима.
На Востоке мы дольше будем следовать за слабыми преемниками Константина, но не будем углубляться в печальные и позорные подробности этой монотонной череды тираний без величия, революций без общественного интереса, преступлений