– Дорогой, – говорила она вечером, когда они сидели в его квартире, – мне нужна новая шуба. И колье. И ещё я хочу поехать на море. Ты же не против?
Чёрный дед, который никогда не был на море, потому что считал это пустой тратой денег, только кивал. Он не мог отказать ей. Её красные глаза, её холодная улыбка, её голос – всё это заставляло его соглашаться на любые её прихоти.
– Конечно, дорогая. Всё, что пожелаешь.
Но чтобы удовлетворить её запросы, ему нужно было больше денег. И он начал просить милостыню в два раза усерднее. Теперь он стоял у метро не только вечером, но и утром, перед работой. Люди, которые раньше бросали ему мелочь, начали узнавать его.
– О, это тот чудак, который всегда говорит о скидках! – говорили они, бросая ему монетки. – Смотри, он опять тут.
Владимир Петрович не обращал внимания на их комментарии. Он стоял с картонной табличкой, на которой было написано: "Помогите бедному старику", и повторял свою привычную мантру:
– Скидки на доброту! Скидки на милосердие! Не упустите возможность сделать доброе дело по выгодной цене!
Люди смеялись, но монетки всё равно бросали. Некоторые даже останавливались, чтобы поговорить с ним.
– Вы, наверное, философ, – сказал однажды молодой человек в очках. – Вы так интересно говорите.
– Философ? – усмехнулся Владимир Петрович. – Нет, я просто мерчендайзер. Но спасибо за комплимент.
Однако, несмотря на все усилия, денег всё равно не хватало. Лидия требовала всё больше, а его ресурсы были ограничены. Он начал задумываться о том, чтобы снова заняться миценаторством, но понимал, что это рискованно. Ведь если его поймают, он потеряет всё.
Однажды вечером, когда он вернулся домой, Лидия встретила его с холодным взглядом.
– Владимир Петрович, – сказала она, – ты опять не принёс достаточно денег. Как ты думаешь, я могу ждать вечно?
Он опустил голову. Её слова резали, как нож. Он знал, что она права. Он не справлялся. Но что он мог сделать?
– Лидия, – начал он, – я делаю всё, что могу. Но…
– Но этого недостаточно, – перебила она. – Ты обещал мне море. Ты обещал мне шубу. А что я получаю? Ничего.
Она повернулась и ушла в другую комнату, оставив его одного. Владимир Петрович сел на диван и опустил голову в руки. Он чувствовал себя предателем. Он не смог выполнить её просьбы. Он подвёл её.
– Ну что ж, – пробормотал он себе под нос. – Придётся искать другой способ.
И он начал думать. Думать о том, как заработать больше денег. Думать о том, как удержать Лидию. Думать о том, что он готов на всё, чтобы не потерять её. Даже если это будет стоить ему самого себя.
-–
Но однажды всё изменилось. Лидия исчезла.
Он вернулся домой после долгого дня, полного работы, попрошайничества и бесконечных мыслей о том, как угодить ей. Квартира была пуста.