Но поиски детей могущественных магов были опасными. Подобные вещи находились под пристальным взором Капитолия. Всякий, кто мог сотворить заклинание без использования ресурса – без прикосновения к элементам или внешним источникам – считался угрозой. Их называли «Заклинателями», но чаще просто изгоями. Любого, кто раскрывал перед людьми свои способности, немедленно забирали в столицу. Людей, уведённых стражей Капитолия, больше никто и никогда не видел.
Княгиня подозревала, что причиной этого была не простая боязнь магии или желание избавиться от всех колдунов, что представляли мнимую опасность короне. Шепчущие полагали, что за всем этим скрывалось нечто большее. В самом сердце Капитолия существовал старинный миф о легендарном артефакте, способном даровать своему обладателю неограниченную власть. И правившие Цари Меридиана верили, что ведающие и заклинатели, будучи потомками могущественных колдунов, могли что-то знать о его местонахождении или обладать подсказками, ведущими к нему. Именно поэтому они тщательно искали и забирали тех, кто мог проявлять магию без ограничений. Но происходило это тайно и без шума. Лишь Отцу и Матери было известно, что происходило с магами в стенах Обители власти.
Елена, понимая, что заклинатели находились в опасности, видела в их спасении свой долг. Она была убеждена, что сила этих людей – ключ к её поискам. Что именно с их помощью можно вернуть волшебство на земли Меридиана. Но, чтобы их спасти, она тоже должна была действовать тайно. Годы поисков привели её к самым дальним уголкам государства. Она находила заклинателей по слухам, по обрывкам, по словам запуганных крестьян или по следам магических всплесков, порой оставленных в местах странных катаклизмов.
Многие из них не доверяли ей сразу. Они боялись, что её предложения – лишь очередная ловушка. Им приходилось скрываться долгие годы, чтобы выжить. Но Помещица знала, как говорить с каждым из них, завоёвывая доверие, шаг за шагом, раскрывая перед ними свои намерения.
«У вас есть право жить и творить, – однажды сказала она одной из найденных заклинательниц, молодой девушке с глазами, цвета осенней листвы, чьи ладони могли управлять огнём без использования внешнего источника. – Ваши силы – это не проклятие, это дар. Я не позволю Капитолию отнять это у вас».
Так, шаг за шагом, она собрала вокруг себя пятерых заклинателей, чьи способности не зависели