Княгиня сделала шаг вперёд, неуверенный, словно пробуя почву перед собой. Тепло в ладонях уменьшалось, уступая место лёгкому покалыванию. Когда её нога коснулась зеркальной поверхности портала, волна холода пробежала по её телу, будто лёд обвил щиколотки. Но она не остановилась.
Вскоре её лёгкие наполнил спертый воздух, пахнущий сыростью и тлением. Это был знакомый запах, тяжёлый, но отнюдь не неприятный. До ушей донеслось потрескивание дерева – старые балки, поддерживающие сводчатые потолки подземелий, словно шептали свои древние истории.
Елена обернулась. Позади всё ещё зиял портал, но белые нити, казалось, начали истончаться. Она вновь закрыла глаза, сосредотачиваясь на том, чтобы запечатать разрыв в пространстве. В сознании вырисовывалась картина: один за другим на место светящихся нитей вставали каменные блоки, как будто рука невидимого каменщика с удивительной скоростью замуровывала проход.
Ощущение было странным: будто она сама тянула каждый камень, чувствуя их холод и тяжесть в своих мыслях. Её дыхание стало глубже, медленнее, пока последняя воображаемая плита не закрыла проём. Открыв глаза, помещица увидела перед собой обычную каменную стену. Лес, пение птиц и шёпот ветра исчезли. Остался только факел, чей свет выхватывал из темноты грубую кладку. Его пламя слегка покачивалось, отбрасывая тени, которые будто оживали, сплетаясь в замысловатые узоры.
Елена взглянула на свои руки. Ладони больше не сияли, но на коже осталась едва заметная золотистая искра, словно память о магическом воздействии. Она медленно разогнула пальцы и ощутила лёгкое покалывание, как если бы они держали что-то горячее слишком долго.
Её губы дрогнули, и уголок рта изогнулся в лёгкой, почти невидимой улыбке. Не произнеся ни слова, она повернулась и уверенно зашагала вглубь подземелий. Шаги её эхом отдавались по каменным сводам, растворяясь в тишине, и только танцующий огонёк факела остался свидетельством того, что здесь произошло нечто необыкновенное.
***
– Среди нас не все, – заключила Елена, обведя взглядом пять фигур в черных мантиях. Они стояли вокруг стола, над которым вверх поднимались огненные искры, но не обжигали они присутствующих, а словно бы обласкивали, продолжая кружить ввысь и растворяясь в черном своде потолка. Огоньки начинали каждый раз взлетать ввысь сами, как только в небольшой зал со сводчатыми каменными потолками прибывали люди, обладавшие магическими способностями, что были запрещены Царской династией.
– Сир Родис, Ваше высочество. Его нашли обезглавленным, а сама голова уже покоится на пике возле врат в Черный дворец, – произнес знакомый ей мужской голос. Арис приспустил капюшон своей мантии, дабы смотреть в глаза княгине во время своего доклада.
– Что же, это прискорбно. Сир Родис был нам весьма полезен. Однако, он посчитал, что его знания