– Твоя семья очень бедна? – спросила вдруг Любава участливо.
Я обернулась к ней, преодолевая сопротивление своего тяжелого наряда.
– С чего ты взяла?
– Несложно догадаться, – мягко улыбнулась она. – Ты явно чувствуешь себя неуютно в богатом одеянии.
Я насупилась, попыталась сложить руки на груди, но веревки сильнее сжали грудную клетку. Еще чего доброго не хватало, решат, что великодушный царь пригрел бродяжку. Пришлось объяснить, что у нас в Лукоморье такое не носят, и что даже у царицы наряды куда удобнее и краше этого платья. Но больше всего меня возмутило искреннее удивление на лице Любавы, когда я ей все объяснила. На ней самой-то был привычный лукоморский сарафан. Не удивлюсь, если эти нелепые наряды придумал Кощей для своих невест как очередную пытку. Наверняка он именно так и развлекается. Спускаться по лестнице оказалось еще сложнее, чем я ожидала. Любава все время причитала и тащила меня за руку вниз. Приходилось крепко цепляться за перила, чтобы не споткнуться о длинный подол. На каменной лестнице упасть было еще страшнее. Хотелось набрать полную грудь воздуха и облегченно выдохнуть, когда мы наконец спустились, но вдох замер на половине. Лучше бы Кощей использовал отраву, чтобы сгубить меня.
Мы остановились перед высокими дубовыми дверьми, ведущими в главные палаты. Изнутри журчащим ручейком лилась ласкающая слух мелодия – звуки свирели. Вдруг я содрогнулась всем телом, вспомнив свирель в ночь отбора. Возникло стойкое ощущение, что прекрасная музыка вновь окажется предвестником скорой беды. Любава в последний раз бегло оглядела меня с ног до головы.
– Пора, – заключила она, с усилием надавала ладонями на двери и шепнула мне на ухо тихо, почти беззвучно. – Не верь всему, что увидишь сегодня.
Не успела я опомниться, как в мою сторону устремились многочисленные взгляды. Последовал легкий, но настойчивый толчок в спину, и я вынужденно сделала пару шагов вперед. Затылок обдал прохладный поток воздуха: двери за спиной захлопнулись. Кощеевы гости тоже оказались обычными людьми. Похоже, в богатых палатах с высокими сводами собралась вся знать Навьего царства. Люди в нарядной одежде, между прочим почти такой же, как в Лукоморье, разглядывали меня с любопытством и… сочувствием? Кощей точно решил высмеять меня на своем пиру. А навий народ оказался не так уж и плох. Стол, укрытый красной скатертью, ломился от вкусных, еще не тронутых яств. Не все люди сидели за столом. Большинство танцевали или просто беседовали. Трон Кощея пустовал, скорее всего, он прятался среди гостей. Как гостеприимному хозяину дворца и жениху ему следовало поприветствовать