Недалеко стоящие мужики курили сигареты, обсуждая насущные деревенские проблемы. В царстве деревенской умиротворенности собачья драка была достойна самого высокого внимания. Один из мужиков, сельский пастух, предположил:
– Мой Рекс загрызет этого чужака! Спорю на «пузырь»!
Второй согласился:
– Да, против Рекса чужак не выстоит!..
Третий, как раз хозяин нужного Артему подворья, азартно поддержал спор:
– Ладно, давай на «пузырек»! Пришлый ведь не струсил!
Пастух скомандовал:
– Рекс, взять!..
Несколько засомневавшийся при виде неуступчивости чужака большой пес после команды хозяина рьяно кинулся на Артема, пытаясь ухватить его за шею. Но Артем сам сделал резкий выпад навстречу Рексу и сумел схватить того за ноздри – самое чувствительное место у собаки. Остальные две собаки беспрепятственно накинулись на чужака и стали рвать его за бока, но Артем не обращал на них никакого внимания. Итог битвы решался не в ранениях его тела, а в отступлении вожака собачьей стаи. Через пару секунд схватки пронзительный визг подтвердил правоту его предположений. Не в силах терпеть сильную боль, истекая кровью, Рекс завизжал и сдался на милость победителя. Артем отпустил пса и тот бросился наутек. Остальные собаки немедленно отступили от Артема, не понимая, что случилось с непобедимым вожаком их стаи. Артем злобно накинулся на них, несколько раз укусив их до крови. Потом он подбежал к забору и, задрав ногу, оставил свою метку.
Мужики загалдели:
– Вот это да!.. Сколько живу – никогда такого не видел, чтобы дворняга, пусть даже крупная дворняга, победила полукровку-овчарку!..
Артем понял, о чем говорят мужики и трусцой побежал к ним, роняя с порванных боков редкие капли крови.
Пастух, признавший поражение своих собак, засомневался:
– А чего он бежит к нам?! Может бешеный!?
Он нагнулся и подобрал толстый кол, собираясь обороняться от пришлой собаки. Но Артем стороной оббежал пастуха и, остановившись перед хозяином нужного ему подворья, приветливо завилял хвостом.
– Я тебя!.. – замахнулся палкой на Артема пастух.
– Постой! – остановил его хозяин подворья. – Видишь, хвостом виляет, в дружбу набивается! А пес ведь хороший!.. Пойдем со мной псина! Жить у меня будешь.
Мужчина попрощался с остальными мужиками и направился домой, иногда удивленно оглядываясь на следовавшего за ним Артема: «Хорош-ш, зараза!.. То, что надо, чтобы заменить Шарика! Совсем одряхлел пес…»
Артем бежал за мужчиной и думал, что все пока складывается как нельзя лучше. Но главное было еще впереди. От того, как воспримут его остальные домочадцы, зависело почти все благополучие его как собаки.
Мужчина толкнул калитку, и, не оглядываясь,