Казарменная форма рабства для германской знати и раньше была слишком сложной и громоздкой. В новых условиях (недавнее освобождение многих рабов, отсутствие централизованного полицейского аппарата, слабая государственная власть «варварских королей» и т. п.) плантаторское рабство было тем более нереальным. Рабство в старом римском смысле этого слова окончательно исчезло в результате великого переворота, уничтожившего господство рабовладельцев. Земельные владения старой, рабовладельческой знати были раздроблены между большим количеством новых землевладельцев. Частью это была новая варварская аристократия – ближайшие предшественники позднейших средневековых феодалов. Частью земля попала в руки крестьян – варваров, ещё сохранивших свою личную свободу и перенесших на свои общинные порядки, уходящие корнями в родовой, доклассовый строй. Из всех варварских королевств, образовавшихся на территории Римской империи, наиболее крупным и сильным оказалось королевство франков. Франки с течением времени покорили бургундов, вытеснили из Галлии вестготов, завоевали в Италии лангобардов и подчинили своей власти почти все германские племена, оставшиеся за Рейном.
Ранняя история Франков. Правление Меровингов. Сами франки первоначально жили за Рейном. Их предки выступали у Тацита под разными названиями: хамавов, сугамбров, батавов и др. Название «франк» (его переводят словом «отважный, вольный») появилось только в середине 3 века и было собирательным для обозначения не одного какого-либо племени, а целой группы нижне- и среднерейнских германских племён. Их враждебные вначале отношения с римлянами сменились затем более дружественными. В Каталаунской битве 451 года франки сражались против гуннов на стороне римлян в качестве их федератов. Уже в то время они делились на две большие группы: приморских франков (живших по нижнему течению Рейна) – их считают салическими – и франков, живущих по среднему Рейну (на обоих его берегах), береговых рипуарских. Наиболее сильными были салические франки, продвигавшиеся на запад Галлии. Значение их особенно возросло в конце 5 – начале 6 века при короле Хлодвиге. История царствования Хлодвига (481–511) довольно подробно изложена в «Истории франков» епископа Григория Турского, писавшего несколько позднее, во второй половине 6 века. С именем Хлодвига были связаны крупные события в истории франков. Хлодвиг в 486 году завоевал всю Северную Галлию. Оставшаяся ещё не завоёванной варварами, эта римская область с центром в Париже находилась под управлением