Он засмеялся, и ладонь заплясала у меня на затылке.
– Нет здесь тренеров и нет тактики. А подсказки запрещены, я разве не говорил? Разберёшься на ходу. Реагируй. Действуй по обстоятельствам – выживай изо всех сил. И как бы ни было больно – не сдавайся. Главное, сознание не потеряй, всё остальное вылечат. Через пару минут твой выход. Я открою двери.
Он убрал руку и засеменил к выходу. Потом развернулся.
– Это ты зачем штанины разорвал?
– В шортах удобнее, у меня хороший удар ногой.
– А футболку зачем снял?
– Чтобы не порвали. Она у меня одна. Я бы ещё маслом обмазался, чтобы руки скользили по телу. У вас нет, случайно, нужного?
Пафнутий с грохотом закрыл за собой дверь. А я, вообще-то, не шутил, но он подумал, что издеваюсь. Оратор не переставал развлекать публику, но я его не слышал. В динамиках загрохотала музыка – сотни барабанов выбивали дробь. Всё быстрее и быстрее. Толпа ревела, в профессионализме ведущему не откажешь.
– Первый бой сегодня между двумя девственно-чистыми новичками и начинается он прямо сейчас! Гравис Двуликий, клан Зелёных против Виша, Принца Тьмы, представитель хозяйки Арены! Поддержим молодёжь дружным рёвом!
И они заревели, как стадо гигантских северных быков. Двери раздевалки широко распахнулись, и я встал. Аккуратно поставил кроссовки у шкафчика. Снял ремень и аккуратно положил его на скамейке, нежно похлопал по пряжке. Пафнутий выразительно смотрел на мои голые ступни, но ничего не говорил. Надеюсь, они в песок не подсыпают толчёного стекла для эффекта.
Арена изменилась. На трибунах бесновалось огромное количество народа, хотя отсюда было видно только их тени, зато слышно было отлично. Подражая самой главной Императорской Арене мощные лучи прожекторов ударяли в песок, порождая огромные тени. Бойцов видно, как на ладони, но снизу зрителей не разглядеть.
Я медленно ступил на песок и поискал ведущего, но его голос гремел отовсюду и ниоткуда. Да и имя наверняка не настоящее – псевдоним.
– Не смотри Принц Тьмы на нас! Смотри на противника! Вот он уже идёт! Грозный, как трава, которая режет ноги в поле! Береги свои пятки Виш!
Барабаны продолжали колотить, а я смотрел на приближающуюся огромную тень, на жуткий силуэт, моего противника, которого так нахваливал невидимый ведущий.
А потом мы сошлись в центре, и я опешил. Противник был маленького роста. У нас бы такого назвали подростком и отправили в магазин за хлебом, а не на подпольные бои. Человечек почти упирался мне в пупок: чёрные взлохмаченные волосы, пронзительный взгляд чёрных глаз и зеленоватая кожа. Клыков нет – значит не орк. Похож на неудачный генетический эксперимент безумного волшебника или на обычного полукровку.
– Напоминаю условия боя! Бой квалификационный и по обоюдному согласию хозяев проигравший выбывает из соревнований навсегда! Проиграет тот, кто сдаётся или теряет сознание! Хозяева бойцов могут остановить бой, определившись с победителем! Но нам ведь это не понравится, верно?
– Да!