«Умная баба», – произнёс Чибик, и я чуть придушил его пальцем, чтобы не мешал. Незнакомка сделала вид, что не обратила внимание на дёргающийся ремень и продолжила:
– Только через Арену или школу ты сможешь подобраться к цели. Я бы на твоём месте не клала все яйца в одну корзину.
– Пойти в политику и на Арену?
– Мальчик, не разочаровывай меня, только подумала, что ты умный. Ты поступишь в школу, станешь учеником и начнёшь грызть камень науки.
– У нас говорят «гранит науки». А второй путь?
– Я помогу тебе поступить в школу, но ты будешь мне должен.
Она замолчала и внимательно рассматривала меня.
– Меня зовут Марлена. Не слышал? Конечно, нет. Я распорядительница одной из самых больших местных Арен. Там в крови и поту рождаются настоящие бойцы, мастера кулачного боя. Настоящие схватки. Настоящие деньги. Настоящий азарт и ступенька на пути к Королевской битве. Двое моих чемпионов дошли до финала.
– Выиграли?
– Нет. Ещё ни разу Императорскую Битву не выиграл простолюдин. Но ты всегда можешь быть первым. Я видела твои способности. Наши бойцы намного медленнее, у тебя совсем другая школа, я бы сказала воздушная.
– Я бы сказал японская.
– Что?
– У вас здесь японцев нет, что ли?
– Нет.
– А китайцы есть?
– Китайский Дом Линь По – один из самых больших и грозных торговых домов.
– Кто бы сомневался, где этих китайцев только нет. Ладно, Марлена, так какие условия. У тебя же есть условия?
Она опять улыбнулась и достала длинный с рунами мундштук, вставила в него длинную белую папироску и, щёлкнув пальцами, подкурила без зажигалки.
– Магией балуетесь?
– Только никому не говори. В нашем мире не всем дозволено колдовать, но иногда так лень искать зажигалку в бардачке.
Она курила молча, а я втягивал терпкий аромат магического табака. Сам не курю и никогда не курил, но запах нравится.
– Ладно к делу. Предлагаю тебе участвовать в боях на моей Арене. Естественно, под моим покровительством – доходы пополам. Взамен ты получаешь моё покровительство, комнату с ванной, где сможешь отдыхать, бесплатное питание и деньги, если будешь выигрывать.
«Соглашайся, – проснулся Чибик, – соглашайся, княжич. Что тебе Арена с какими-то любителями? А это шанс ворваться в гонку за главным призом, плюс в школу пойдёшь, может, научишься чему, поумнеешь».
– Бои до смерти?
– Не сразу.
Глава 5
Дамочка очень увлечённо рассказывала о боях на Арене. Конечно, они не дикари, и боёв насмерть почти нет. Толпа любит Арену, но смерть на ней не очень. Кровь и насилие обожают аристократы, те, что рангом повыше обычного люда. А до уровня тех боёв нужно ещё добраться, не каждому дано.
Как и везде, на Арене боец тоже проходит некий путь по карьерной лестнице. Сначала обычные драки без ставок – только плата за входные билеты. Если боец большую часть боёв выигрывает, то выходит на следующий