Вдруг и вся стена вспыхнула ярким светом, а кристалл, в свою очередь, стал медленно угасать и опускаться. Мама схватила его перед тем, как свет совсем погас и амулет упал. Символы перестали пульсировать и ровно горели в углу раскрытого портала, словно заголовок на неоновой вывеске. Стена испускала мягкий голубой свет, но почти не освещала пространство.
– Вот и портал. – Мама улыбнулась, повернувшись ко мне, и протянула руку.
Я неуверенно взялась за неё. Мама сделала шаг в светящееся мерцающее пространство и потянула за собой. Меня словно обволок приятный туман, кажущийся тёплым на фоне морозного зимнего воздуха, а затем всё снова стало обычным. За исключением места: по ту сторону уже давно был день, ярко светила белая звезда, размером почти в половину нашего Солнца. На насыщенном синем небе не проплывало ни единого облачка, везде вокруг лежал ровный слой снега, но тропинка была плотно утоптана. Она вела до дороги прямо от того места, где мы стояли. Значит, не только мы прибыли сюда.
Мама провела рукой перед порталом и сжала её, а затем опустила. После этого непрозрачное мерцание стало медленно затягиваться.
– Есть соглашение, – проговорила она, – что мы путешествуем из одного контрольного узла в другой. Чтобы пространство не разрушалось от бесконечных дыр где попало.
Я понимающе кивнула и медленно пошла за ней, разглядывая всё вокруг. Яркий холодный отсвет от снега почти слепил, но мне удалось разглядеть пышный голый лес с облепленными белоснежным покровом ветвями и стволами, несколько причудливых домиков вдалеке и полоску высоких кустов, откуда вела дорога. Мама была единственным тёмным пятном во всём пейзаже. Мы вышли на твёрдую широкую дорогу с удивительно равномерно уплотнённым снегом и направились к мерцающим белым деревьям.
Я чувствовала себя как в сказке. Тишину вокруг нарушал только хруст наших шагов по плотному снегу. Не было привычного шума города, и я смогла вспомнить о нём, только лишившись. Даже ночью, в том переулке, что-то ненавязчиво гудело. Но здесь не слышалось даже такого тихого звука.
Войдя в лес вслед за мамой, я смогла перестать щуриться и облегчённо расслабила лицо. Она молчала, а я продолжала дивиться окружающей красоте. Коридор из деревьев был освещён солнцем, пробивающимся между веток, а также бликами тысяч маленьких кристалликов, отчего казался будто бы высеченным в ледяной тверди. Я не сразу заметила, что деревья были посажены идеально ровными рядами вдоль дороги. И казалось, что они наблюдают за нами, эти неподвижные кривые истуканы.
– Не бойся, они знают, что нам можно здесь находиться, – обернувшись, сказала мама. И только после этого я поняла, что мне не казалось – они и были древними хранителями этого заповедного леса и места, куда мы направляемся.
– Они? – напряжённо спросила я.
– Это души стихийных магов-отшельников, слившиеся с древнями-хранителями. – Она остановилась и прислонила ладонь к стволу одного из них. – Они достигли истинного единства со своим