– Ускакала, аж след простыл, – тихо усмехнулась Мервена.
На самом деле, слова дочери её не задели. В детстве Мервена сама отличалась буйным нравом, поэтому понимала дочь и прощала ей подобные выходки, зная, что позже Мириель будет стыдиться своих слов.
Вернувшись в комнату, Мириель начала лихорадочно собирать вещи, твёрдо решив, что сегодняшний день станет последним, который она проведёт под материнской крышей. Однако, оглядев полки, поняла, что взять с собой практически нечего: пара вещей да обувь. Нужны были деньги, еда, а этого у неё, разумеется, не было. Решимость сменилась еще большим раздражением. Она пнула табуретку, которая жалобно скрипнула, и нехотя поплелась обратно на кухню.
– Успокоилась? – спросила Мервена, но ответа не последовало.
Трапеза началась в напряжённой тишине. Мервена ела неторопливо, сдержанно, стараясь не замечать, как Мириель поглощает еду так жадно, будто её собираются лишить последнего кусочка. Глядя на дочь, Мервена невольно задумалась: не допустила ли она ошибку в воспитании? Иногда казалось, что Мириель выросла не под её крылом, а в логове хищников.
– Мириель, – сдержанно начала она, но та уже почувствовала на себе этот укоризненный взгляд.
Мириель вздохнула, подавив раздражение, и попыталась придать своему поведению больше приличия. Она выпрямилась, замедлила движения и даже сделала паузу, прежде чем поднять ложку.
– Так лучше? – пробурчала она под нос, даже не посмотрев на мать.
Мервена лишь тихо выдохнула, больше ничего не сказав.
Когда тарелки опустели, Мириель быстро поднялась из-за стола.
– Пойду подышу свежим воздухом, – бросила она на ходу, не дожидаясь ответа.
– Когда-нибудь это должно было случиться, – пробормотала она себе под нос, взяв газету, но даже привычные заголовки не могли отвлечь её от гнетущих мыслей. Мириель и её друзья слишком часто попадали в переделки. Надежда, что сегодня обойдётся без очередной выходки, казалась слишком призрачной.
Мириель двигалась по улице быстро, словно хотела оставить город позади как можно скорее. Она пересекла массивный каменный мост, аркой нависший над мутной рекой, и, оказавшись на тропинке, устремилась к лесу. Её шаг был лёгким, почти бесшумным, а движения уверенными, будто каждый поворот дороги был записан в её памяти. Лес казался ей родным. Каждый раз, когда она выбиралась за пределы города, эти прогулки превращались в своеобразный ритуал: запомнить каждую деталь, впитать в себя запахи хвои, влажного мха и шепот листвы. Она ловила все ощущения, будто боялась что-то упустить или забыть.
Скоро перед ней показался их тайник – заброшенный домик на самом краю леса. Они с друзьями нашли его несколько месяцев назад и обустроили как место для встреч. Однако что-то было не так. Ещё на подходе её кольнуло странное чувство тревоги. Вместо привычного шума голосов и смеха, которые обычно слышались ещё издалека, её встретила настораживающая