– Но людей не хватает, – с горечью сказал император. – Слишком мало тех, кому мы с Ильей Ивановичем можем доверять. Пока хватает только на Столицу.
– А чего вы хотите от меня? – прямо спросил я.
– Я предлагаю вам руководить службой ликторов Новгородской губернии, – так же прямо ответил император. – Ведь у вас поместье под Новгородом? Будете жить в своем доме, там же нести службу. Доверие к вам абсолютное, поэтому никаких отчетов. Если вы согласитесь, я просто буду знать, что хотя бы в одной губернии с аномалиями полный порядок. Вы правы, Никита Васильевич, это большая ответственность. Но и большая власть. Вы не будете подчиняться даже губернатору. Скорее, это он будет подчиняться вам. То есть, по букве закона губернатор обязан оказывать вам содействие. Но вы же понимаете, как будет на самом деле.
– Понимаю, – резко кивнул я. – Даже слишком хорошо понимаю, как все будет. Льстивая любезность в лицо, а за спиной – козни, интриги и пересуды. Доносы в Столицу по самому мелкому поводу, тихий саботаж распоряжений. И чтобы разобраться со всем этим, мне придется забросить поместье, переехать в Новгород и день и ночь мордовать ваших чиновников. Потом я потеряю терпение и прибью губернатора, а вы предложите мне занять его место. Больше ведь некому! А зачем мне это, ваше величество?
К моему удивлению, император не рассердился. Просто кивнул:
– Понимаю, Никита Васильевич. И не хочу на вас давить. Но и вы меня поймите. Должность утверждена, и на нее будет назначен человек. Или вы, или кто-то другой. У меня есть еще один кандидат. Не скрою, он нравится мне гораздо меньше, чем вы. Да и вы вряд ли уживетесь с ним мирно. Но вы не оставляете мне выбора.
– А кто он? – спросил я.
– Граф Георгий Петрович Новиков. Служил в гвардии, командовал гвардейским корпусом. Человек резкий и прямой, очень самолюбивый. Не терпит возражений. А я не смогу все время расталкивать вас по разным углам ринга. Понимаете, о чем я?
– Я могу с ним познакомиться?
– Разумеется.
– И еще вопрос, – я взглянул прямо в глаза императора. – Если я найду другое решение и сумею убедить вас в том, что оно лучше, вы выслушаете меня?
– Да, – кивнул император. – Но времени у вас немного. Две недели, максимум, три.
– Понял, ваше величество.
– Выпьете кофе? – неожиданно предложил император. – Знаете, мне самому неприятен этот разговор. Но император должен иногда быть жестким. Это тоже обязанность.
– А, давайте кофе, – улыбнулся я.
Две недели – это уйма времени. Что-нибудь придумаю.
Слуга принес кофе на серебряном подносе. Наклонился к императору и что-то тихо сказал ему на ухо.
– Приехал? Так зови! – резко ответил император.
Слуга кивнул и быстро скрылся в доме.
– Голицын приехал, – объяснил нам с Семеном Евграфовичем император. – Я надеялся, что вы согласитесь. Вот и вызвал князя, чтобы сразу составить официальный документ. Выходит, он зря прокатился. Ну, ничего. Давайте, хотя бы,