Сам Председатель проводил ее до тележки, галантно поцеловал руку и помог поудобнее устроиться. Вагонетка рванула с места. В один миг Рита и кот снова оказались на поверхности, у входа в величественный и мрачный, будто вырастающий из горы и являющийся ее частью замок. Рельсы растаяли.
Навстречу медленно двигался гигантский змей с бородатой человеческой головой. Такой огромный, что человек рядом с ним казался мелкой песчинкой. Чешуя его переливалась и блестела. Взгляд был суровым и холодным.
– Приветствуем тебя, Великий Полоз! – заговорила женщина с поклоном. Кот тоже кивнул.
– Ты ли та самая, что представилась моим подданным Королевой Порядка и взяла на себя смелость инспектировать мои владения? – грозно прошипел он.
– Да, это я. Зовут меня Маргарита. Мной накоплен некоторый опыт руководящей работы, который я осмелилась применить. Простите, что я сделала это от Вашего имени. Зато благодаря этому, подданные теперь восхваляют и почитают Вас пуще прежнего. И, конечно же, с большим рвением трудятся, преумножая Ваши богатства.
Полоз хмыкнул. Подтянул могучее змеиное тело и, обвив кольцами непрошенных гостей заглянул Рите в глаза.
– Ты умна, как я погляжу. Что ж, так тому и быть. Твои разумные законы отныне превратятся в мои распоряжения. Что хочешь ты в награду?
– Всего лишь помощи прошу, о Всемогущий. – и женщина протянула Полозу маленькую круглую коробочку с замочком. – Мне нужен ключ.
– Подвластны мне подземные сокровища. О них я знаю все. Но сей предмет, я вижу, сотворил пытливый и изобретательный ум. Скорее дочь моя смогла бы подобрать ключ.
– Тогда позволь мне попросить о помощи ее.
Великий Полоз погрустнел и как-то обмяк. Надолго задумался, вздохнул и ответил.
– Я бы позволил. Но дочка у меня с характером. Поссорились мы с ней. Закрылась в своих покоях, третий день как не выходит. И разговаривать отказывается.
Весь пафос и торжественность момента мгновенно улетучились. Перед Ритой теперь стоял не величественный и могучий исполин, а просто отец, переживающий за своего ребенка. Она высвободилась из змеиных колец, обошла вокруг Змея и сочувственно спросила:
– Подросток?
– Шестнадцать лет. Без матери растет. Умна не по годам, к наукам тянется. Такие механизмы придумывает и приборы! Химией увлекается, все законы физики знает. Любые математические задачки щелкает, как орехи. Я рядом с ней сам себе неучем кажусь! С каждым днем все красивее становится и своенравней. Страшно из дома выпускать! Не натворила бы