К вечеру добрались до границы. Разделяет Стороны река Смородина. Стелиться над той рекой зловещий серый туман, а вода тягучая, темно красная, почти черная и горячая, будто раскаленная лава. Чтобы на Ту Стороны попасть, надо по Калинову мосту пройти. С виду мост, как мост. А идти нужно не останавливаясь. И вниз не смотреть, что бы не случилось. На секунду замешкаешься, распахнется под ногами невидимый люк и провалишься в реку. А из нее уже не выбраться. Поглотит безвозвратно. Тихо вокруг. Ни птиц, ни насекомых, ни лягушек. Деревья будто мертвые, ни один листочек не шелохнется. Боязно.
– Первым пустим клубок – говорит кот. – я следом побегу, а ты на меня смотри, глаз не отводи. Знай поторапливайся. Авось и проскочим.
На том и порешили. Как ступили на мост, зашевелилось все вокруг. Из воды потянулись к ногам путников корявые окровавленные руки, стали слышны стоны, мольбы о помощи. Показалось Маргарите, что голоса знакомые, откуда-то из прошлого. Захотелось остановиться, присмотреться, помочь.
– Рита! Рита! Ритуся! На меня смотри, меня одного слушай. Это все морок, наваждение. Коварные чары. Нет в реке никого. Беги за мной. Поторапливайся. – приговаривает кот. А у самого от страха лапы трясутся. Но клубок из виду не упускает. Несется за ним, как за мышкой на охоте. – Рита! Рита! Ритуся! Это просто мост. На меня смотри, меня одного слушай. Беги за мной, да поторапливайся.
Так и перебрались на другой берег. Остановились дух перевести, да с силами собраться. Оторвала Маргарита от клубка маленькую ниточку, на кустик привязала, чтобы обратно дорогу сыскать. Так и дальше путь помечать стала.
Долго ли, коротко ли, добрались до замка Кощеева. Стоит он на горе. Башнями в тучи упирается. Отделаны те башни самым дорогим мрамором, золочеными статуями украшены. Внутри убранство богатое. Всюду порча и шелка. Мебель самоцветами инкрустирована. Подвалы забиты несметными сокровищами. Сидит в своих покоях Кощей, взглядом потухшим в глубь веков смотрит. Гостей не прошенных не замечает.
– Здравствуй, Кощеюшка. – громко заговорила Маргарита.
Кощей моргнул, как от спячки очнулся.
– Кто такие? Зачем пожаловали?
– Пришли мы к тебе с просьбой. Есть у меня шкатулка драгоценная. Не хватает в ней одного самоцвета. Нет ли у тебя подходящего?
– Драгоценности? – равнодушно повторил Кощей. – Эка невидаль. Вон их сколько кругом. Разве могут они порадовать? Может и отыщется камень подходящий. А что в нем толку-то.
– Это тебе, может, толку нет. А для меня он шкатулку открыть сможет.
– И что с того? Пустое твое желание. Прочь поди! – и опять куда-то в себя ушел.
– Сам поди! – возмутилась Рита. – Смотрю ты совсем тут зачах над своим златом.
– Не радует меня богатство. Ничего не радует. – пожаловался Кощей.
– Да