Эл проигнорировал слова Алтана и жестом предложил Виране продолжить. Поединщики медленно сблизились, оценивая намерения противника. Ведущая рука каждого была вооружена узким ардийским мечом, вторая сжимала длинный кинжал-дагу для отражения ударов. Эл отдал инициативу ученице, внимательно наблюдая за чистотой ее движений.
– Сейчас!
– Выпад с финтом!
– Сбей меня с толку, запутай!
– Медленно парируешь, не забывай о защите!
– Соберись, Вирана!
– Еще быстрее!
– Работай левой рукой, для чего тебе кинжал?
Голубоглазый мальчишка, сын трактирщика, завороженно наблюдал за смертельной пляской жрецов. Их стройные тела извивались в такт со звоном клинков. Солнечные лучи отражались в ардийской стали, дополняя представление яркими вспышками света. Для ребенка, воспитанного в лесной глуши грузными землепашцами, фехтовальщики казались пришельцами из иного мира. Мальчик переживал за прекрасную девушку: она отчаянно орудовала мечом, пытаясь достать неуловимого противника. В какой-то момент девушка оступилась и упала на одно колено, вражеский клинок плашмя коснулся изящной шеи.
– Уже лучше, – одобрительно кивнул Эл, поглядывая на Вирану, которая бессильно опустилась на холодную землю. – У тебя все получится, любимая.
– Да ничего у нее не получится, – махнул рукой Алтан. – Ты требуешь от девки невозможного, обучаешь бессмысленным выкрутасам. Лучше научи ее убивать! Быстро и наверняка.
Эл опустился на колени рядом с воспитанницей. Жрица старалась сдержать слезы, укрывая лицо от нежеланных глаз.
– Слушай, а тебя самого учили убивать, Элсидан Прекрасный? – озарился неожиданной догадкой Алтан. – Да неужели…
Эл бесстрастно посмотрел на Черного и обнял Вирану. Он что-то тихо шептал, поглаживая ее напряженную ладонь.
– Конечно нет! Ранить и убивать – не одно и то же. Какая ирония! Ты мучаешь эту девочку, хотя урок следовало бы преподать тебе самому.
– Ну так преподай! – рявкнул Эл. Он тут же отпустил Вирану и вскочил на ноги. Воспитанная годами выдержка подвела – хорошо, что мастер Лангар этого не видел. Элсидан ловко подкинул меч, перехватывая рукоять прямо в воздухе. Алтан с ухмылкой наблюдал за плодами удачной провокации.
– Попробуй убить меня! Покажи, как сражаются насмерть! – Эл вышел на центр двора и принял боевую стойку. – На этот раз никаких отговорок! Сейчас я хочу увидеть настоящего тебя, сраный землепашец!
Он больше не пытался контролировать гнев,