– Это игра-испытание на выживание – тут, в дикой природе, – встрял Карункул. Он приладил над пламенем большой закопченный котелок.
– Ага, и что-то я как-то наигрался уже, – сказал Хейли.
Карункул засмеялся:
– У тебя нет выбора. Ты начинаешь-вступаешь в нее, как только вылупился. И не важно, из людей ты или нет. Мы все участвуем в этой игре.
Он вразвалочку подошел к своей повозке и снял с крючка клетку с ножеджеками. Зверюшки запищали и захлопали крыльями. Зиа постаралась блокировать их страх, не пускать его в себя. Карункул подпалил свой веник и направил дым в клетку. Затем он сунул туда руку и достал одного ножеджека.
– Жизнь трудна и полна боли для всех, даже для свирепых ножеджеков. Смотри-гляди.
Пришелец зажал в руке одну из мельтешащих лапок зверя и медленно выгнул ее назад из сустава. Существо зашипело и вцепилось в ладонь Карункула.
Зию передернуло – она чувствовала боль маленького создания и отвела взгляд.
Одним ловким движением Карункул вырвал лапку и бросил ее в котелок с кипящей водой.
– Хватит! – вскричал Хейли. – Это жестоко.
– А, но ты-люди видишь? Ножеджек все еще-по-прежнему очень даже живой. И если я его отпущу… – Карункул разжал руку, и существо улетело куда-то в ночь, – у него останется шрам-напоминание, но он будет умнее. Возможно, он станет избегать дыма от горящего веника. Возможно – избегать Карункула. Возможно, он выживет.
– А возможно, его слопает кто-нибудь другой. – Хейли снова улегся.
Карункул вытащил из клетки другого ножеджека и связал ему крылья каким-то стебельком. А потом бросил существо в дымящийся котелок.
– Мы все должны делать то, что требуется для выживания.
– Чего ради? – проговорил Хейли. – В конце концов все равно умрем.
– Это правда, – согласился пришелец, помешивая палочкой варево с ножеджеком. – Что бы мы ни делали вчера, что мы ни делаем здесь-сейчас, что ни будем делать завтра – нам всем предназначено умереть. Это наша судьба. – Он кинул взгляд на Зию.
– Но наше знание, то, чему мы научились, может продолжаться в других – после того, как нас не станет, – сказала девочка. – Трудности этого пути, нашего пути, – это карта для тех, кто последует за нами.
– Хорошо сказано-изречено, – одобрил Карункул, продолжая готовить ужин.
– Глубоко! Выдала прям как Ровендер. – Хейли в шутку толкнул Зию ногой.
Девочка отмахнулась от него. Ее голова была занята воспоминаниями о Рови, рассуждавшем о смерти у скелета воздушного кита. А еще она вспоминала, как Матр прижимала ее к себе и укачивала, укладывая спать, – давно, в Убежище. Она почти слышала шепот Матр: «Я люблю тебя, Зиа, милая моя». Зиа проигрывала в голове эту картинку снова и снова, пока наконец девочку не одолел сон.
– Зиа, проснись, – прошептал Хейли.
Ее веки задрожали, и, открыв глаза, она обнаружила, что