– Почему?
– Потому что опять же всё приведёт к Ядвиге. И если они захотят предать дело огласке, рано или поздно выяснится, что я всего лишь мстил за старое преступление. И придётся им объяснять, почему они не раскрыли его.
– И почему?
Он помолчал.
– Да потому, что всем наплевать было, Маша, – нехотя ответил он. – Ну подумаешь, какие-то крестьяне сгорели. Ну Василиса случайно угодила с ними. Что ж, ради этого власти напрягать? Или самих Хранителей?! Мы для них никто, Маш! И нам никто не поможет, нам всего придётся добиваться самим.
Снова на какое-то мгновение она почувствовала промелькнувшую близость, словно защитная броня брата приоткрылась на пару секунд и обнаружился уязвимый, живой и родной человек.
Она решилась. Взяла его под руку, прижалась щекой к плечу. Я здесь, безмолвно говорила она, я с тобой. И пусть весь мир против нас, мы тебя не оставим. И пойдём вместе до самого конца.
Ольга, едва не напугав, врезалась сзади с разбега, чуть не спихнув их в реку.
– Я тоже! – ревниво воскликнула она, повиснув у них на плечах. – Чего вы меня одну бросили? Я тоже с вами хочу! О чём говорили?
– О том, что свободные наши деньки заканчиваются, Оля! – Марья поставила сестру на землю и, непроизвольно улыбаясь, поправила ей растрепавшиеся волосы. – Скоро Кощей начнёт нас учить.
– Правда? – Ольга загорелась, повернулась к брату. – Ты правда будешь нас учить? И Лонгир дашь?
– Если заслужите, – усмехнулся он.
– А чему, Кощей? – она затеребила его за руки. – Чему мы будем учиться? С чего начнём?
– Ты начнёшь с выдержки. – Марье показалось, что брат старательно прячет улыбку, глядя на младшую. – И внимательности. Неотъемлемых качеств любого волшебника. Так что вот тебе первое задание – сосчитай семечки, которые сейчас собрала. Все до единой.
– Зачем? – Ольга вскинула брови.
– Делай, что говорят, – прошипела Марья, отвешивая сестре подзатыльник. – Сказано – для выдержки и внимательности. А будешь тупые вопросы задавать, ничему не научишься.
Ольга хлопнула глазами и умчалась обратно. Марья засмеялась.
– Вот бестолочь! Ну а в самом деле, с чего мы начнём? Ты будешь вести нас по курсу Велизария?
Кощей присел на корточки, поболтал ладонью в воде.
– Велизарий – великий мудрец, – сказал он, зачерпнув пригоршню и отпив. – Он много что узнал, много чего открыл. Но ему никогда не хватало смелости дойти до конца. Точнее, до начала.
Марья непонимающе моргнула, как только что Ольга. Сестра уже уселась за стол на небольшой веранде, пристроенной к домику, и старательно пересчитывала семечки.
– До какого начала?
– До самого начала. До начала всего сущего.
– И… – она запнулась. – И почему ты думаешь, что Велизарию не хватило смелости?
– Потому что страшно, Маш. – Ей почудилось в голосе брата непонятное злорадство. – Никто не рискнул, даже Велизарий. Величайший мудрец и волшебник попросту не посмел дойти до самого истока. А мы…
– А