– Бессмертный, я выполнил свою часть уговора. Я сделал всё, как ты хотел. Не заставляй меня делать большее.
– А чем вам ещё заняться сейчас, Савостьянов? – Бессмертный смотрел доброжелательно и даже немного устало. – Отправить вас обратно я пока не могу. Здесь вам делать нечего, в Золотом городе тоже. А в каганате вы станете правой рукой Елены. Возьмёте на себя всё текущее управление, восстановите силовые структуры, замкнёте на себе финансы и дипломатию. Вы станете премьер-министром, вам будет чем заняться. И когда придёт время возвращаться, вы вернётесь не с пустыми руками. Вот это, – Бессмертный кивнул на рубин, – покажется сущей мелочью, по сравнению с тем, что вы сможете попросить у меня.
Никита молчал. Бессмертный ведь не колдовал, кажется, но его сила убеждения действовала почти магически.
– Вы познакомитесь с новой страной и новыми людьми, – продолжал он. – Приобретёте бесценный опыт, который пригодится всегда и везде. У вас будет власть. Вы сможете принести пользу, реальную пользу. И это будет интересно. Управлять страной и народом – в вашем возрасте в том мире шансов было бы ноль. А тут такая возможность!
«Ах ты паскудник! – беспомощно и зло думал Никита. – Старый демон-искуситель, неужели ты думаешь взять меня вот этим?!»
– И кроме всего прочего, – Бессмертный приобнял Елену за плечи, – ведь только вам я могу доверить её. Помогите ей, Савостьянов. Ещё раз. Пожалуйста. Я в долгу не останусь.
Елена прикусила губу, прищурилась завораживающе. Бессмертный смотрел внимательно и ожидающе.
Никита зажмурился.
– Ладно, – сухо сказал он, открыв глаза. – Я поеду. Но это последнее дело, Бессмертный. Последнее!
– Следуя вашим суевериям, нужно говорить «крайнее», – улыбнулся Бессмертный. – Постарайтесь не допустить, чтобы оно и впрямь стало последним. Как эта сигарета. Держите.
Он протянул на ладони пачку сигарет. Никита помедлил, забрал с неохотой.
Первую в своей жизни пачку он курил целый месяц. Вторая у него столько не продержится.
Часть вторая
Начало
Глава 1
То, что не смог Велизарий
Марья поставила кружку на грубую полку, повесила полотенце и огляделась с отчаянием.
…Нет, в это нельзя было поверить: после утончённой роскоши школы Велизария, после многолюдства и разноцветья солнечного Халдона, после всех планов, надежд, устремлений и перспектив оказаться в этой глуши за сорок вёрст до ближайшего города, где из всего народа – только брат и сестра… За две недели странной жизни после гибели родителей девочка Марья всё никак не могла привыкнуть к новому состоянию; всё казалось чуточку нереальным, словно во сне.
Ольга уже успокоилась. В первые дни она тоже плакала по ночам в подушку, но больше не за себя, не за новую отшельническую жизнь в глуши, а за брата, которому, чувствовала, было тяжелее, чем им обеим. Она его любила, и жалела, и страдала, что ничем не может помочь и хоть как-то облегчить его молчаливую муку.
Но сейчас младшая освоилась и резво носилась по маленькому