— И каков же, по-вашему, источник угрозы? — спросил император. — И сколько у нас осталось времени?
Окслейд переминался с ноги на ногу, его кожа начала принимать красный оттенок.
— Что-то происходит в космосе, — ответил он. — Стремительно рождается какой-то объект. Возможно, он существовал всегда, но раньше мы его не наблюдали, так как он не проявлял активности. А что касается времени… — Окслейд снова сделал паузу, при этом он стал совсем пунцовым, — то его у нас практически нет. Может, осталась неделя, а может, месяц или чуть больше.
— И это все? — спросил Авл Дец.
— Да, ваше величество, мне больше нечего добавить.
Некоторое время все молчали. Затем император произнес:
— Нужно связаться с центром наблюдения за космическим пространством и выяснить, нет ли в космосе чего необычного.
После того, как были включены экраны телестерео и установлена связь с огромным космическим телескопом «Око», на экран яркими красками ворвался космос с тысячами светящихся звезд и туманностей центра галактики, переливавшимися всеми цветами радуги и слепившими глаза. На экране также были видны светящиеся зеркала этого грандиозного космического сооружения, пронизывающего лучами саму ткань пространства. Наконец экран высветил заведующего наблюдениями внешнего космоса, землянина по происхождению Орга Хоора. Это был энергичный молодой человек, среднего роста, худощавый, с узким, вытянутым лицом и светлыми волосами.
— Орг, Зарс приветствует тебя! — обратился к ученому Авл Дец.
Встреча с самим императором была лестной для молодого землянина — было видно, как его щеки покрыл легкий румянец.
— Орг, нам срочно необходима четкая информация о звездных скоплениях центральных секторов галактики, находящихся на расстоянии нескольких сотен парсеков от Зарса. Необходимо зафиксировать все, даже самые незначительные отклонения от нормы, все объекты, в какой-либо степени могущие представлять опасность для Империи.
— То есть, если я правильно понял, ваше величество, вам нужна информация о возможных катастрофах?
— Да, вы правы, Орг, нам нужно исключить некоторые, скажем так, гипотезы научного характера.
Орг Хоор кивнул:
— Пока мы можем сказать только одно: в целом в галактике не происходит ничего особенного. Правда, есть один объект в секторе Альфа-3D, который ведет себя несколько необычно, но о нем пока сложно сказать что-либо определенное — он требует более детального изучения.
— Что это за объект?
— Некая пыльно-газовая туманность с ярким свечением. В ее состав входит несколько звездных систем. Туманность быстро увеличивается в размерах. Такое впечатление, что она поглощает, вернее, захватывает близко расположенные звезды. Массу объекта рассчитать можно пока только приблизительно — она закрыта от нас гигантскими звездными системами центра галактики. Моя гипотеза в том, что объедение звездных систем происходит