– Мы почти на месте, моя дорогая, – молодой человек, названный Клэем, улыбнулся, показав белые зубы, приподнялся на стременах, и рукоятью хлыста указал своим спутницам на подобие крохотного городка, зажатого между зеленеющего холмами. Сердцевину его составляли несколько приземистых длинных зданий разной величины, из розового кирпича, с красной черепичной крышей. С трех сторон конюшни были обнесены высоким кованым забором, а с четвертой стороны открывались левады и просторный уличный манеж.
– Как хорошо! Мне кажется, я уже слышу лошадей… А ты, Клэй? А ты, Мэг?
– Конечно, ты их слышишь, Пиа, – снисходительно усмехнулся Клэйтон. – Мы ведь совсем рядом с левадами, а лошадей как раз выпустили гулять. Еще несколько минут, и ты не только услышишь, но и увидишь мой подарок.
– Так эта деревенька и есть знаменитая вотчина мистера Штерна, где рождаются самые красивые и резвые жеребята во всем Хэмпшире, не говоря уж о Суррее? – уточнила Мэг – девушка в малиновой амазонке и черной шляпке с невысокой тульей и маленькими полями, без вуалетки или перьев, но украшенная пряжкой из белого золота с рубиновой вставкой. Локоны цвета бледного золота не были гладко зачесаны наверх, а свободно вились вдоль щек. Голубые глаза леди Маргарет Гилфорд смотрели спокойно и доброжелательно, но строго, и под этим взглядом мистер Клэйтон Кроу, отставной лейтенант семнадцатого уланского полка, ветеран зулусской войны, отличившийся в битве при Улунди, (1) невольно подтянулся, как неопытный кадет на экзамене:
– Да, миледи, это здесь… Штерн в основном занимался ганноверами и кобами, на них и сделал состояние, но вот уже лет семь как разводит английских скаковых… и по-моему, они ему дороже собственных детей. Я и не сосчитаю, сколько кубков он с ними выиграл.
– На гладких скачках (2) – два только за этот год, в Дарби и в Оуксе. С жеребцом по кличке Буше, вороной масти…
– Совершенно верно, мисс Мэг! Буше, вороной, гордость мистера Штерна. На первых скачках был «темной лошадкой», теперь же у него котировки фаворита, он стал настоящей знаменитостью.
– Да, – огорченно заметила Маргарет. – Никогда бы не подумала, что он станет настолько серьезным конкурентом для папиного Черного Алмаза, но это непреложный факт…
– Ааааа, так это тот самый конь, которого хотел купить лорд Чарльз? – вмешалась Пиа, чтобы показать, что следит за беседой, и Мэг кивнула:
– Да, это он… жаль, что мистер Штерн не желает и слышать о сделке.
– И напрасно… выгодная продажа Буше помогла бы ему поправить дела куда вернее, чем рискованная игра на бирже.
– Вот как, значит, дела его в самом деле плохи?
– Увы… потому он и согласился продать мне Юпитера, а Роковую леди – лорду Саутгемптону, но с Буше пока не готов расставаться. – охотно пояснил