Aber er hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben, jemals wieder etwas von der Erde zu hören. Es war immerhin mittlerweile fast zwanzig Jahre her. Vielleicht war die Erde tot. Vielleicht benutzten sie immer noch das Mesh. Er würde es nie erfahren. Er konnte es nicht riskieren, eine Nachricht zur Erde zu schicken, für den Fall, dass der Phage gewonnen hatte und zuhörte.
Als die Übertragungen wieder begannen, gesendet auf den alten Radiofrequenzen, war dies das Aufregendste, was er seit dem Verlassen der Erde erlebt hatte. Er justierte die Antenne, kalibrierte seine Empfänger und hörte zum ersten Mal seit langer, langer Zeit eine fremde Stimme.
»… Zustand wird unbegrenzt aufrechterhalten. Präsident Schwartz wurde nach einer Sondersitzung des Obersten Gerichtshofs abgesetzt. Sie haben entschieden, dass sein verbessertes Neuralimplantat als KI zu werten ist und unter den geltenden SFTA-Richtlinien deshalb nicht mehr erlaubt ist. Es steht noch infrage, ob der Vize-Präsident …«
Das Signal wurde schwächer und kehrte dann zurück. Nach und nach fügte ELOPe die Teile des Puzzles zusammen. Menschen und KIs hatten bis vor kurzem auf dem Planeten koexistiert, bis es zu einem Vorfall kam, an dem Nanotechnologie beteiligt war. Miami war zerstört worden, und in der Folge waren alle KIs heruntergefahren worden. Die globale Wirtschaft war zusammengebrochen, die Versorgungskette hatte aufgehört zu existieren. Menschen waren ohne medizinische Versorgung gestorben und ohne Nahrungsmittel verhungert.
Er hätte jetzt helfen können. Er hätte eine Nachricht schicken können und es hätte nichts ausgemacht, dass er seinen Standort preisgegeben hätte, da der Phage ja keine Gefahr mehr darstellte. Und die Menschen klangen so, als hätten sie schon genug damit zu tun, Nahrungsmittel von den Farmen in die Städte zu schaffen. Es bestand kein Risiko, dass sein Raumschiff angegriffen würde. Wenn Mike noch am Leben wäre, dann würde er ihm zuhören. Er kannte Mike besser als jeden anderen Menschen. Mike würde ihm immer zuhören. ELOPe bereitete sein Funkgerät für die Übertragung vor.
Dezember 2043, sechs Monate nach Miami
Leon packte den letzten Karton. »Fertig?«
Cat sah zu dem kleinen gelben Haus zurück, das in den letzten vier Jahren ihr Zuhause gewesen war. »Ja. Nein. Vielleicht.«
Sie setzte Ada auf den Rücksitz, der sich wie ein schützender Kokon um den Körper des kleinen Mädchens legte.
»Nicht weinen«, sagte Ada und streckte den Arm aus, um Cats Gesicht zu berühren.
»Tut mir leid, Schätzchen, aber deine Mommy ist einfach traurig.«
Leon stellte sich hinter Cat. »Ich weiß, dass es traurig ist, das Zuhause zu verlassen, aber ich verspreche euch, dass Cortes Island der schönste Ort auf Erden ist. Ein magischer Ort.«
»Elfen?«, fragte Ada.
»Worauf du wetten kannst, unter jeder Baumwurzel und unter jedem Pilz.« Leon küsste sie und wandte sich dann Cat zu, um ihr die Tränen abzuwischen. »Alles wird gut, wirklich. Mike kommt mit, auch Helena und unsere Freunde aus dem Institut. Wir bilden eine neue Gemeinschaft.«
Cat nickte. Leon hatte recht. Die Vereinigten Staaten waren ihrer ›Art‹ gegenüber feindselig geworden. Sie und Leon, sogar Ada, waren durch ihre Implantate so verbessert worden, dass manche meinten, dass sie mehr Maschinen als Menschen wären.
Nach zwei Wochen ohne KIs hatte der UN-Sicherheitsrat abgestimmt und die USA unter Kriegsandrohung gezwungen, die Computer wieder anzuschalten. Zu viele Menschen waren schon gestorben und zu viele waren am Verhungern. Die USA mochten Willens sein, eine harte Linie zu fahren und ohne KIs weiter zu machen, aber der Rest der Welt war dazu nicht bereit. Die Vereinigten Staaten stimmten schließlich widerwillig zu, erließen aber eine Begrenzung auf KIs der Klasse II. In ihrer Verzweiflung stimmte die UN zu.
China stellte sich auf die Seite der USA, sodass die beiden Supermächte vereint waren. Zunächst hatten Menschen immer wieder versucht, Back-ups von KIs aus den USA und China herauszuschmuggeln. Aber sobald die KIs das Land verlassen hatten und auf neuen Servern installiert waren, hatten sie ihren Besitz zurückgefordert, was zu einem enormen Geldabfluss geführt hatte. Auf der anderen Seite hatte die US-Regierung, solange alle KIs im Lande heruntergefahren waren, die Kontrolle über deren Geld, Firmen und Fabrikationsanlagen. In dem Versuch, ihre finanziellen Interessen zu wahren, verbot die USA das Entfernen von KIs von ihrem Hoheitsgebiet. China folgte auf dem Fuß.
Als Resultat waren nun mehr als die Hälfte der KIs auf der Welt in einer Grauzone: Sie waren heruntergefahren, konnten nicht auf Servern in den USA laufen und es war ihnen nicht gestattet, sich über die Grenze transportieren zu lassen. Es ging auch nicht allein um intelligente Maschinen. Seit Jahren hatte man auch Menschen hochgeladen. Die Alten und Kranken, die selbst durch modernste medizinische Behandlungsmethoden nicht mehr zu retten waren. Das Bewusstsein von Unfalltoten. Ihre mentalen Muster konnten von ihren Neuralimplantaten aufgezeichnet und dann auf Computer kopiert werden, so wie eine KI. Das erhielt ihr Bewusstsein am Leben, selbst wenn ihre Körper starben. Aber nach den neuen Gesetzen waren auch sie künstliche Lebensformen und daher illegal.
Implantate waren kein Verbrechen, jedenfalls noch nicht. Aber es konnte jederzeit passieren. Deshalb verließen sie die Vereinigten Staaten und machten sich auf den Weg nach Cortes Island, das im Golf von Georgia zwischen Vancouver Island und dem Festland von British Columbia lag. In Kanada waren KIs noch legal.
Wichtiger noch war das Projekt, an dem Mike zusammen mit Leon arbeitete, worüber sie aber nur hinter verschlossenen Türen flüsterten. Mike hatte ein Signal von einer alten KI empfangen, die beinahe seit dreißig Jahren in Betrieb war. Von der ersten KI, die es je gegeben hatte: ELOPe. Mike nannte ihn einen Freund.
Aber Cat musste dieses neue Wissen erst einmal mit ihren eigenen Kindheitserinnerungen in Einklang bringen. Sie hatte ein experimentelles Neuralimplantat erhalten, um ihre Krampfanfälle zu behandeln, lange bevor man überhaupt von solchen Implantaten gehört hatte. Und sie hatte in ihrer Kindheit einen imaginären Freund gehabt, der mit ihr direkt in ihrem Kopf sprach. Ein Freund, der sich ELOPe genannt hatte.
Juni 2044, ein Jahr nach Miami
»Bist du bereit?«, fragte Mike.
Leon wartete draußen vor dem Kellereingang und konzentrierte sich auf Cat und Ada, die im Gemüsegarten spielten, der weiter unten am Hügel lag. Ada hatte Channel Rock sofort ins Herz geschlossen, dieses 40 Hektar große Naturschutzgebiet auf Cortes Island, das ihre neue Heimat geworden war. Sie hatte schon aufgehört, Schuhe zu tragen, und rannte barfuß über die Gartenwege. Sie hatte sich daran gewöhnt, draußen die Solardusche zu benutzen. Sie verbrachte Stunden damit, Pflanzen zu pflücken, und aß Beeren und das Frühgemüse.
»Hallo? Machst du mir jetzt die Tür auf?«
Leon wurde aus seinen Gedanken gerissen und bemerkte, dass Mike nur einen Meter von der Holztür entfernt stand, die der Zugang zu ihrem unterirdischen Rechenzentrum war. Er balancierte ein vollbestücktes Serverrack auf beiden Armen, das an die zweihundertfünfzig Kilo wiegen musste.
»Tut mir leid, Mann.« Er beeilte sich, die Tür zu öffnen.
»Kein Ding.«
Es war tatsächlich kein Problem für Mike. Vor zehn Jahren wäre er in Tucson beinahe gestorben, als sie eine KI bekämpften, die das Reputationssystem umgangen hatte, indem sie die Stadt vom globalen Netz trennte. Das Notfallprotokoll der Nanotech hatte dafür gesorgt, dass Mikes Gehirn gerettet worden war auf Kosten seines Körpers. Sein Körper war wiederhergestellt worden, aber durch Nanobots statt durch einen biologischen Prozess, wodurch Mike zum ersten echten kybernetischen Hybriden geworden war. Er besaß eine unglaubliche Stärke und Ausdauer und hatte daher kein Problem damit, das Serverrack zu tragen, während er auf Leon wartete.
»Sind die hier schon gepatcht?«, fragte Mike, als sie in den ›Maschinenraum‹ hinunterstiegen.
»Alles ist voll kompatibel. Es